Las universidades deben trabajar duro para ganarse la confianza del público, dijo la IAU

Frente a desafíos sin precedentes y un creciente déficit de confianza pública, las universidades necesitan volver a los principios centrales de equidad e inclusión, verdad, responsabilidad social y enfoque centrado en el estudiante, según Jamil Salmi, experto global en educación terciaria y ex coordinador de educación terciaria en el Banco Mundial.

Hablando en la sesión plenaria de apertura de la Conferencia Internacional 2025 de la Asociación Internacional de Universidades (IAU) en Kigali, Ruanda, que reunió a más de 200 expertos de 56 países de todo el mundo del 21 al 23 de octubre bajo el tema “Construyendo confianza en la educación superior”, Salmi reconoció la necesidad de reconstruir la confianza en las universidades si quieren seguir siendo relevantes en un mundo que enfrenta cambios sin precedentes.

“La gente está desafiando a las universidades en varios frentes: que son elitistas, demasiado caras y no preparan bien a los estudiantes para el mundo laboral”, dijo Salmi a  University World News  en el marco de la conferencia en Kigali.

“Por lo tanto, existe un desajuste entre los programas ofrecidos y las necesidades del mercado laboral, especialmente en un mundo de cambios tecnológicos muy rápidos. Además, existe el desafío del fraude. No todas las universidades se están comportando bien, por lo que hay muchos casos de fraude”, señaló Salmi.

Entre los demás participantes de la conferencia, el presidente de la IAU, Andrew Deeks, enfatizó que las universidades deben trabajar juntas para reforzar su valor para la sociedad.

La profesora de la Universidad de Ghana, Nana Aba Appiah Amfo, dijo que era importante que los líderes en el ámbito de la educación superior se involucraran mucho, en lugar de asumir que la gente conoce la razón de ser de las universidades.

El Dr. Folasade Tolulope Ogunsola, vicerrector de la Universidad de Lagos en Nigeria, enfatizó la necesidad de que las universidades tengan una visión clara y políticas bien definidas, y estén abiertas a un “replanteamiento” de la educación superior.

Hablando en una sesión plenaria titulada “Confianza y desconfianza en una era turbulenta”, Salmi estuvo de acuerdo en que al mismo tiempo que las universidades se enfrentan a una erosión de la confianza, están luchando con la falta de fondos, los desafíos de la transición digital, la disrupción tecnológica de la IA y la automatización, la reducción de las democracias y la inestabilidad ambiental.

El elitismo sostenido “alimenta la desconfianza”

Dijo a la audiencia de la IAU que el elitismo sostenido entre las instituciones de educación superior de todo el mundo explicaba parte de la desconfianza pública hacia ellas.

Salmi apuntó a las universidades de Oxford y Cambridge en el Reino Unido, donde los estudiantes de primera generación representaban solo el 18% de los estudiantes, mientras que esa proporción a nivel nacional era del 48%. Dijo que en las universidades de élite de EE. UU., todavía había más estudiantes del grupo de ingresos del 1% superior que del 60% inferior.

En India, los Institutos Indios de Tecnología (IIT) se encontraban entre las instituciones más selectivas del mundo, seleccionando solo a uno de cada 100 candidatos, mientras que en Francia, las grandes écoles aún existían para atender a las élites.

Otro motivo de la desconfianza era la inasequibilidad de la educación superior, lo que se traducía en altos niveles de deuda estudiantil. En Estados Unidos, donde la deuda estudiantil pendiente asciende a 1,8 billones de dólares estadounidenses, 43 millones de estudiantes tenían una deuda pendiente que promediaba 40.000 dólares por persona, afirmó. En el Reino Unido, la deuda estudiantil pendiente a finales de marzo de 2025 ascendía a 267.000 millones de libras esterlinas, con una deuda promedio de 53.000 libras esterlinas (70.000 dólares estadounidenses).

Salmi señaló que el alto costo de las universidades también se observaba en otros países, como China, Brasil, Japón, Chile, México y Corea del Sur.

En países como Chile y Sudáfrica, la situación había provocado protestas estudiantiles generalizadas que habían logrado desafiar el statu quo en materia de educación superior de pago.

Relevancia del mercado laboral urgida

Salmi también señaló en su presentación – como un factor que contribuye a la desconfianza – a las percepciones públicas de que los programas universitarios no son relevantes para el mercado laboral – una queja clave detrás de las protestas de la Primavera Árabe que comenzaron en Túnez y se trasladaron a Marruecos, Egipto y otras ciudades árabes en 2010.

“Entre las muchas demandas de los estudiantes no solo estaban la libertad y la democracia, sino también los empleos. El desempleo de graduados es muy alto en muchos países”, dijo.

Incluso más recientemente, señaló, hubo problemas en Serbia, Bangladesh y Nepal. El gobierno cayó en Bangladesh y en Nepal hace dos meses. En el centro de las demandas de los manifestantes estaba el problema del desempleo de los graduados.

“Parece haber un gran desajuste entre lo que ofrecen las universidades tradicionales y lo que demanda el mercado laboral en la Revolución Industrial 4.0”, señaló.

Otro desafío en algunos países y universidades es el alto nivel de fraude y corrupción.

Guerras culturales dañan universidades

Refiriéndose a las guerras culturales que asaltan universidades en muchas partes del mundo, Salmi dijo: “Los partidos políticos o gobiernos, basados en objeciones ideológicas o religiosas, están prohibiendo a ciertos grupos el acceso a las universidades. El peor caso posible es Afganistán, donde hoy la mitad de la población, todas mujeres, tiene vetada la educación”, dijo.

Se refirió a los EE. EE. UU., donde describió un “contraataque contra las personas de color, los grupos indígenas y la comunidad LGBT”.

“Como resultado, vemos censura. El gobierno federal de los EE. EE. UU. incluso publicó una lista de 199 palabras prohibidas, incluyendo ‘mujeres’, ‘género’, ‘equidad’ y ‘cambio climático’, dijo.

Salmi afirmó que los informes de Scholars at Risk pintan un “panorama sombrío de la libertad académica, la autonomía institucional y el rechazo de los hechos científicos”, y no solo en países convencionalmente considerados autoritarios.

Regreso a los “principios fundamentales”.

Salmi instó a las universidades que enfrentan estos desafíos sin precedentes y un déficit de confianza pública a regresar a los “principios fundamentales” de equidad e inclusión, veracidad, responsabilidad social y enfoque centrado en el estudiante, a la vez que se centran en los resultados estudiantiles.

“Las universidades deben ser excelentes e inclusivas, adoptar el aprendizaje permanente, centrarse en una educación activa, basada en proyectos y creativa, y preparar a los estudiantes para distinguir entre la información real y la falsa”.

Salmi señaló que la misión fundamental de las universidades es cuestionar el dogma, fomentar el pensamiento crítico y respetar la evidencia científica.

“Para reconstruir la confianza, debemos centrarnos en ser instituciones centradas en el estudiante, en lo que los estudiantes realmente aprenden y pueden hacer. Eso es clave”, afirmó.

Fomentar el pensamiento crítico fue particularmente importante en el contexto de la inteligencia artificial.

“La IA a menudo da soluciones equivocadas porque no has formulado la pregunta correcta, o incluso, cuando la haces, no siempre admite que no sabe”, dijo.

“Por eso es muy importante que los jóvenes de hoy, especialmente considerando el tiempo que pasan en las redes sociales, puedan juzgar si lo que escuchan es solo una afirmación, una opinión o un hecho respaldado por evidencia. Esa es la misión principal de las universidades: desarrollar el pensamiento crítico”, agregó.

Salmi dijo que la misión social de las universidades, trabajando hacia los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas y promoviendo valores positivos como la democracia, la solidaridad y la tolerancia, era crucial. Las universidades necesitaban capacitar a los estudiantes para que fueran “buenos profesionales y buenos ciudadanos si queremos reconstruir la democracia”, dijo.

Adoptar un buen liderazgo

Para garantizar que las universidades sigan siendo relevantes y puedan reconstruir la confianza, necesitan adoptar un buen liderazgo y fomentar la colaboración entre disciplinas distintas, señaló.

“Puedes ser rector, vicerrector o presidente de una universidad y no ser un buen líder. Puedes ordenar, imponer o decretar algo, pero eso no funciona. Lo que sí funciona es inspirar a toda tu comunidad de estudiantes, profesores y administradores hacia un objetivo común”, dijo, instando a los líderes universitarios a dar el ejemplo.

“El rol de los líderes es clave, y por eso es tan importante contar con esta audiencia de rectores de universidades de la IAU, ya que son líderes en sus respectivas instituciones y países”.

“Pueden garantizar que su universidad sea de mente abierta, inclusiva, centrada en la evidencia y en las necesidades de la sociedad, y comprometida con el diálogo con grupos políticos, la sociedad civil, las ONG, los municipios, la industria y todas las partes interesadas”, dijo.

“Generar confianza es escuchar a la sociedad y acercarse para explicar, en un lenguaje sencillo y fácil de entender, lo que representan las universidades. No hablar una jerga que nadie entiende, sino explicar el mundo y responder a las preguntas de la gente”, concluyó.

Dijo que las universidades son lugares donde la gente en general colabora, pero, con demasiada frecuencia, entre universidades hay hostilidad debido a la competencia por recursos o por estudiantes. “Las universidades no se dan cuenta de que es mucho más efectivo y productivo trabajar juntas”, dijo.

Interactuar con las partes interesadas

Al igual que Salmi, la vicerrectora de la Universidad de Ghana, la profesora Nana Aba Appiah Amfo, en una sesión plenaria posterior, enfatizó la importancia del liderazgo institucional para generar confianza en las universidades y en la ciencia.

“La ciencia realmente se trata de investigación; se trata de erudición”, dijo  a University World News .

“Por eso era importante que debatiéramos estos asuntos, analizáramos los problemas que genera este tipo de desconfianza y viéramos cómo podemos trabajar para restaurar la confianza en la ciencia y en la educación superior en general”.

“Nos corresponde interactuar con personas fuera del ámbito de la educación superior: futuros estudiantes, padres, ministerios, agencias gubernamentales, el sector privado y, sobre todo, las comunidades a las que se supone que servimos”, afirmó.

Compartiendo también la tribuna plenaria inaugural con Salmi, la Dra. Folasade Tolulope Ogunsola, vicerrectora de la Universidad de Lagos, afirmó: “En el futuro, hay mucho trabajo por hacer [y] mucha innovación, y la gente la hará de forma natural. No se nos ha dado suficiente crédito por el conocimiento que se genera fuera de las universidades”.

“Hay maneras de mejorar la educación, y en términos de investigación, las universidades deben empezar a promover cómo lo hacemos en la educación superior. Tenemos que repensar la educación superior”, concluyó.

La Dra. Aishath Shehenaz Adam, vicerrectora de la Universidad Nacional de Maldivas y co-panelista, destacó la importancia de preparar a los estudiantes para la excelencia y un futuro complejo.

«Creo que debemos reformar el sistema educativo de nuestras universidades y asegurarnos de formar y capacitar a los estudiantes para que destaquen en sus áreas de especialización». Pero también debemos asumir la responsabilidad de la educación, que influye en todas las decisiones que deberán tomar», afirmó.

En sus palabras de clausura de la conferencia, el presidente de la IAU, Andrew Deeks —quien también es vicerrector y rector de la Universidad Murdoch de Australia—, coincidió con los comentarios de Salmi sobre el valor de la colaboración frente a la competencia e instó a los participantes a reconocer el valor de la cooperación institucional.

«Las universidades deben reconocer que, juntas, como comunidad universitaria, podemos apoyarnos mutuamente en estas dificultades y reforzar el valor de las universidades para la sociedad, para el futuro de nuestros estudiantes, jóvenes y adultos mayores, y que, trabajando juntas, somos mucho más fuertes que separadas», afirmó.