Entre los demás participantes de la conferencia, el presidente de la IAU, Andrew Deeks, destacó la importancia de que las universidades colaboren para reforzar su valor para la sociedad.

El profesor Nana Aba Appiah Amfo, de la Universidad de Ghana, afirmó que es fundamental que los líderes de la educación superior se involucren activamente, en lugar de dar por sentado que la gente conoce la razón de ser de las universidades.

La Dra. Folasade Tolulope Ogunsola, vicerrectora de la Universidad de Lagos en Nigeria, enfatizó la necesidad de que las universidades tengan una visión clara, políticas bien definidas y estén abiertas a una revisión del concepto de educación superior.

En una sesión plenaria titulada «Confianza y desconfianza en tiempos de crisis», Salmi coincidió en que, además de la erosión de la confianza, las universidades se enfrentan a problemas como la falta de financiación, los desafíos de la transición digital, la disrupción tecnológica derivada de la IA y la automatización, el debilitamiento de las democracias y la inestabilidad ambiental.

El elitismo persistente «alimenta la desconfianza».

Explicó a la audiencia de la IAU que el elitismo persistente en las instituciones de educación superior de todo el mundo explica parte de la desconfianza pública hacia ellas.

Salmi señaló a las universidades de Oxford y Cambridge en el Reino Unido, donde los estudiantes de primera generación representaban solo el 18% del alumnado, mientras que a nivel nacional esa proporción era del 48%. Afirmó que en las universidades de élite estadounidenses, todavía había más estudiantes del 1% más rico que del 60% más pobre.

En India, los Institutos Indios de Tecnología (IIT) se encontraban entre las instituciones más selectivas del mundo, admitiendo solo a uno de cada 100 candidatos, mientras que en Francia, las grandes écoles aún existían para atender a las élites.

Otra razón para la desconfianza era el elevado coste de la educación superior, que se traducía en altos niveles de deuda estudiantil. En Estados Unidos, donde la deuda estudiantil pendiente asciende a 1,8 billones de dólares, 43 millones de estudiantes tenían deudas pendientes con un promedio de 40.000 dólares por persona, indicó. En el Reino Unido, la deuda estudiantil pendiente a finales de marzo de 2025 se situaba en 267.000 millones de libras esterlinas, con una deuda promedio de 53.000 libras esterlinas (70.000 dólares).

Salmi afirmó que el elevado costo de las universidades también es una característica de otros países del mundo, como China, Brasil, Japón, Chile, México y Corea del Sur.

En países como Chile y Sudáfrica, esta situación ha provocado protestas estudiantiles generalizadas que han logrado desafiar el statu quo en torno a la educación superior de pago. Salmi también señaló, en su presentación, la percepción pública de que los programas universitarios no son relevantes para el mercado laboral, como un factor que contribuye a la desconfianza. Esta fue una queja clave detrás de las protestas de la Primavera Árabe, que comenzaron en Túnez y se extendieron a Marruecos, Egipto y otras ciudades árabes en 2010.

“Entre las numerosas demandas de los estudiantes no solo figuraban la libertad y la democracia, sino también el empleo. El desempleo entre los graduados es muy elevado en muchos países”, afirmó.

Añadió que, más recientemente, se registraron disturbios en Serbia, Bangladesh y Nepal. El gobierno cayó en Bangladesh y Nepal hace dos meses. El desempleo entre los graduados era una de las principales reivindicaciones de los manifestantes.

“Parece haber una gran discrepancia entre lo que ofrecen las universidades tradicionales y lo que demanda el mercado laboral en el marco de la Industria 4.0”, señaló.

Otro desafío en algunos países y universidades es el alto nivel de fraude y corrupción. Las

guerras culturales perjudican a las universidades.

Haciendo referencia a las guerras culturales que afectan a las universidades en muchas partes del mundo, Salmi declaró: “Partidos políticos o gobiernos, basándose en objeciones ideológicas o religiosas, están prohibiendo el acceso a la universidad a ciertos grupos. El peor caso posible es Afganistán, donde hoy la mitad de la población —todas mujeres— tiene prohibido el acceso a la educación”, afirmó.

Se refirió a Estados Unidos, donde describió un “contraataque contra las personas de color, los grupos indígenas y la comunidad LGBT”.

“Como resultado, vemos censura. El gobierno federal de EE. UU. incluso publicó una lista de 199 palabras prohibidas, entre ellas ‘mujeres’, ‘género’, ‘equidad’ y ‘cambio climático’”, afirmó. Salmi señaló que los informes

de Scholars at Risk pintan un panorama desalentador de la libertad académica, la autonomía institucional y el rechazo de los hechos científicos, y no solo en países tradicionalmente considerados autoritarios. Salmi instó a las universidades que se enfrentan a estos desafíos sin precedentes y a una falta de confianza pública a retomar los principios fundamentales de equidad e inclusión, verdad, responsabilidad social y enfoque en el estudiante, sin descuidar sus resultados. “Las universidades deben ser excelentes e inclusivas, promover el aprendizaje permanente, centrarse en una educación activa, basada en proyectos y creativa, y preparar a los estudiantes para distinguir entre información veraz y falsa”. Salmi destacó que la misión fundamental de las universidades es cuestionar los dogmas, fomentar el pensamiento crítico y respetar la evidencia científica. “Para recuperar la confianza, debemos centrarnos en ser instituciones centradas en el estudiante, en lo que realmente aprenden y pueden hacer. Eso es fundamental”, afirmó. Fomentar el pensamiento crítico era especialmente importante en el contexto de la inteligencia artificial. “La IA suele ofrecer soluciones erróneas porque no se le ha formulado la pregunta correcta, o incluso cuando se le formula, no siempre admite que no sabe”, explicó.

“Por eso, es fundamental que los jóvenes de hoy, sobre todo teniendo en cuenta el tiempo que pasan en las redes sociales, sepan discernir si lo que oyen es una simple afirmación, una opinión o un hecho respaldado por pruebas. Esa es la misión esencial de las universidades: desarrollar el pensamiento crítico”, añadió.

Salmi afirmó que la misión social de las universidades, que consiste en trabajar para alcanzar los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas y promover valores positivos como la democracia, la solidaridad y la tolerancia, es crucial. Las universidades deben formar a los estudiantes para que sean “buenos profesionales y buenos ciudadanos si queremos reconstruir la democracia”, declaró. Para garantizar que las universidades sigan siendo relevantes y puedan recuperar la confianza, deben adoptar un buen liderazgo y fomentar la colaboración interdisciplinaria, señaló. “Se puede ser rector, vicerrector o presidente de una universidad y no ser un buen líder . Se puede dar órdenes, imponer o decretar algo, pero eso no funciona. Lo que funciona es inspirar a toda la comunidad universitaria —estudiantes, profesores y personal administrativo— hacia un objetivo común”, afirmó, instando a los líderes universitarios a predicar con el ejemplo. “El papel de los líderes es fundamental, y por eso es tan importante contar con esta audiencia de rectores de universidades de la IAU, porque son los líderes en sus respectivas instituciones y países. Pueden garantizar que su universidad sea de mentalidad abierta, inclusiva, centrada en la evidencia y las necesidades de la sociedad, y comprometida con el diálogo con grupos políticos, la sociedad civil, las ONG, los municipios, la industria y todos los actores involucrados”, afirmó. “Generar confianza implica escuchar a la sociedad y explicarle, en un lenguaje sencillo y comprensible, los principios que defienden las universidades”. “No se trata de hablar en jerga incomprensible, sino de explicar el mundo y responder a las preguntas de la gente”, concluyó. Afirmó que las universidades son lugares donde, por lo general, se colabora, pero que con demasiada frecuencia existe hostilidad entre ellas debido a la competencia por recursos o estudiantes. “Las universidades no se dan cuenta de que trabajar juntas es mucho más eficaz y productivo”, añadió. Al igual que Salmi, la vicerrectora de la Universidad de Ghana, la profesora Nana Aba Appiah Amfo, en una sesión plenaria posterior, enfatizó la importancia del liderazgo institucional para generar confianza no solo en las universidades, sino también en la ciencia. “La ciencia se centra en la investigación; se centra en la erudición”, declaró a University World News . “Por lo tanto, era importante que debatiéramos estos asuntos, analizáramos los problemas que generan este tipo de desconfianza y viéramos cómo podemos trabajar para restaurar la confianza en la ciencia y en la educación superior en general”.

“Nos corresponde interactuar con personas ajenas al ámbito de la educación superior: futuros estudiantes, padres, ministerios, agencias gubernamentales, el sector privado y, sobre todo, las comunidades a las que servimos”, afirmó.

La Dra. Folasade Tolulope Ogunsola, vicerrectora de la Universidad de Lagos, quien también participó en la sesión plenaria inaugural junto a Salmi, declaró: “En el futuro, hay mucho trabajo por hacer y mucha innovación, y la gente la implementará de forma natural. No se nos ha reconocido suficientemente el conocimiento generado fuera de las universidades”, añadió.

“Hay maneras de mejorar la educación y, en cuanto a la investigación, las universidades deben empezar a liderar la investigación en la educación superior. Tenemos que replantearnos la educación superior”, concluyó.

La Dra. Aishath Shehenaz Adam, vicerrectora de la Universidad Nacional de Maldivas, también presente en la sesión plenaria, afirmó que es fundamental preparar a los estudiantes para la excelencia y un futuro complejo.

“Creo que debemos cambiar el sistema educativo de nuestras universidades y asegurarnos de formar estudiantes que destaquen en sus áreas de especialización. Pero también debemos asumir la responsabilidad de la educación que moldea todas las decisiones que tendrán que tomar”, afirmó.

En su discurso de clausura de la conferencia, el presidente de la IAU, Andrew Deeks —quien también es vicerrector y presidente de la Universidad Murdoch, Australia— se hizo eco de los comentarios de Salmi sobre el valor de la colaboración frente a la competencia e instó a los participantes a reconocer el valor de la cooperación institucional.

“Las universidades deben reconocer que, juntos, como comunidad universitaria, podemos apoyarnos mutuamente para superar estas dificultades y reforzar el valor de las universidades para la sociedad, para el futuro de nuestros estudiantes, nuestros jóvenes y nuestros mayores, y que trabajando juntos somos mucho más fuertes que separados”, concluyó.