Harvard, donde enseño informática, solía liderar constantemente el Ranking de Leiden, que evalúa la producción de investigación de universidades de todo el mundo. Sin embargo, recientemente, Harvard cayó a un lamentable tercer puesto , mientras que ocho de las 10 mejores universidades eran chinas. Harvard se mantiene en la cima de otros dos rankings, el Índice Nature y el Ranking Universitario por Rendimiento Académico , pero los niveles superiores de estos rankings también están cada vez más saturados de universidades chinas. (Cabe destacar que un ranking que aún ve con buenos ojos a las universidades estadounidenses es el de las universidades chinas).

Es tentador concluir, como dijo recientemente un observador a The Times, que “se avecina un gran cambio, una especie de nuevo orden mundial en el dominio global de la educación superior y la investigación”.

No estoy de acuerdo. Es cierto que las universidades chinas han logrado avances notables, y algunas albergan excelentes centros de investigación y educación. Sin embargo, no son tan dominantes como sugieren esas clasificaciones. Como decía Mao Zedong, muchas universidades chinas son gigantes del papel: producen artículos a un ritmo vertiginoso, pero la calidad de estas publicaciones suele estar en entredicho. Las universidades estadounidenses seguirán liderando la carrera que realmente importa —atraer a las mentes más brillantes— a menos que nuestro gobierno siga retirando el apoyo necesario para producir investigación de vanguardia.

La brecha entre las clasificaciones y la realidad se explica por la ley de Goodhart , que afirma que cuando una medida se convierte en un objetivo, deja de ser una buena medida. Es como intentar curar la fiebre poniendo hielo en el termómetro: se ha enfriado el instrumento, pero el paciente sigue ardiendo. China ha convertido el éxito en las clasificaciones universitarias mundiales en un objetivo de política nacional , creando así incentivos que priorizan la apariencia de excelencia sobre la salud del entorno de investigación.

Durante mucho tiempo, fue común que las universidades chinas otorgaran pagos en efectivo por publicaciones como una forma de aumentar la proporción de artículos que sus investigadores colocaban en revistas internacionales; cuanto más prestigiosa era la revista, mayor era el pago. Según un  análisis , publicar un solo artículo en Nature o Science generó más de $43,000 en promedio en 2016, y una universidad otorgó una bonificación de $165,000. Obviamente, los académicos en Estados Unidos y en otros lugares también tienen incentivos para publicar, especialmente mientras trabajan para obtener la titularidad. Pero incluso las recompensas en efectivo modestas pueden incitar a investigaciones apresuradas, de mala calidad o directamente fraudulentas, razón por la cual esta práctica está mal vista aquí.

En 2020, el gobierno chino emitió  nuevas directrices  que prohibían las recompensas monetarias por publicaciones y buscaban priorizar la calidad sobre la cantidad. Sin embargo, la presión excesiva para publicar persiste, al igual que sus consecuencias para la integridad académica. Un investigador chino citado en un  estudio de 2024  argumentó que una demanda “inhumana” (dura e irreal) de productividad investigadora convertía la mala conducta académica en una necesidad. Este clima allanó el camino para las fábricas de papel (operaciones a gran escala que venden la autoría de artículos inventados o plagiados), algunas de las cuales son tan descaradas que, según se informa, ofrecen sus servicios repartiendo  tarjetas de visita  en los pasillos de los hospitales chinos.

Las retractaciones son otro indicador de problemas sistémicos con la integridad de la investigación. Una  evaluación  reveló que la tasa de artículos publicados que posteriormente se retiran por fraude o fallas importantes es más de siete veces mayor en China que en Estados Unidos, y que la tasa de retractación en China triplica el promedio mundial.

El problema no es solo cómo reaccionan las universidades a las clasificaciones, sino cómo se construyen estas. Es posible lograr casi cualquier resultado deseado según los criterios. Una clasificación universitaria global de Times Higher Education emplea  más de una docena de criterios ; curiosamente, esta organización británica ha llegado a la  misma conclusión  todos los años durante la última década: Oxford reina.

Una  forma más sustancial  de evaluar a las universidades es preguntarse: “¿Quién contrata como profesores a los graduados de doctorado?”. Al fin y al cabo, nombrar a un profesor es una inversión a largo plazo, que equivale a un voto de confianza en el programa de investigación que lo formó. Según este criterio, la academia estadounidense aún tiene una ventaja considerable frente a China.

Tomemos, por ejemplo, mi campo. El Instituto de Ciencias de la Información Interdisciplinaria de la Universidad de Tsinghua es posiblemente el programa de informática más prestigioso de China. Según mis cálculos, al menos 26 de sus  33 profesores  obtuvieron su doctorado en universidades estadounidenses. En otro prestigioso programa, el Centro de Fronteras de Estudios Informáticos de la Universidad de Pekín, al menos ocho de sus aproximadamente  14 profesores  tienen doctorados estadounidenses. En cambio, es raro encontrar en Estados Unidos a un profesor de un programa de informática de primer nivel con un doctorado de una universidad china.

Nada de esto quiere decir que la fortaleza académica de Estados Unidos no pueda ser desafiada, o socavada. Las recientes medidas adoptadas por el gobierno federal han comenzado a debilitar nuestra antigua ventaja para reclutar a los mejores y más brillantes del mundo. Los cambios en la política migratoria probablemente contribuyeron a una  caída del 19 por ciento  en los estudiantes internacionales que llegaron a Estados Unidos al inicio del semestre de otoño del año pasado. La actual restricción de viajes desde Irán es especialmente perjudicial, ya que el país es una  fuente constante  de talento extraordinario en ciencia e ingeniería. Una serie de recortes a la financiación federal de las universidades también ha tenido un impacto. Harvard, en particular, ejemplifica que incluso la torre de marfil más formidable no puede soportar un  asedio prolongado : el año pasado, la universidad  congeló en gran medida la contratación de profesorado  y  redujo drásticamente las admisiones  a los programas de doctorado en ciencias.

En última instancia, la mayor amenaza para la reputación global de las universidades estadounidenses proviene de Washington, no de Pekín. Lo que está en juego no es la posición de nuestras universidades en un ranking vacío, sino la excelencia duradera de las instituciones que durante mucho tiempo han impulsado la innovación y la prosperidad en este país.

Ariel Procaccia es profesor de Ciencias de la Computación en Harvard, junto con Alfred y Rebecca Lin. Es investigador visitante en Meta Superintelligence Labs.