Hasta hace poco, Harvard era la universidad de investigación más productiva del mundo, según un ranking global que analiza las publicaciones académicas.

Esa posición puede estar tambaleándose, la evidencia más reciente de una tendencia preocupante para el mundo académico estadounidense.

Harvard descendió recientemente al tercer puesto del ranking. Las universidades que suben rápidamente en la lista no son sus homólogas estadounidenses, sino universidades chinas que han ido ascendiendo constantemente en clasificaciones que priorizan el volumen y la calidad de su investigación.

La reorganización se produce en un momento en que la administración Trump ha recortado drásticamente los fondos para la investigación de las escuelas estadounidenses que dependen en gran medida del gobierno federal para financiar sus proyectos científicos. Las políticas del presidente Trump no iniciaron el declive relativo de las universidades estadounidenses, que comenzó hace años, pero podrían acelerarlo.

“Se avecina un gran cambio, una especie de nuevo orden mundial en el dominio global de la educación superior y la investigación”, dijo Phil Baty, director de asuntos globales de Times Higher Education, una organización británica no vinculada a The New York Times que produce una de las clasificaciones mundiales de universidades más conocidas.

Los educadores y expertos dicen que el cambio es un problema no sólo para las universidades estadounidenses, sino también para el país en su conjunto.

“Existe el riesgo de que la tendencia continúe y de que haya un posible declive”, afirmó el Sr. Baty. “Utilizo la palabra ‘declive’ con mucha cautela. No es que las escuelas estadounidenses estén empeorando de forma evidente, sino que simplemente la competencia global está progresando con mayor rapidez”.

Si nos remontamos a principios de la década de 2000, una clasificación universitaria global basada en la producción científica, como los artículos publicados en revistas, sería muy diferente. Siete universidades estadounidenses estarían entre las 10 mejores, encabezadas por la Universidad de Harvard en el puesto 1.

Sólo una escuela china, la Universidad de Zhejiang, lograría entrar en el top 25.

Hoy, Zhejiang ocupa el primer puesto en la lista de  Leiden Rankings , elaborada por el Centro de Estudios de Ciencia y Tecnología de la Universidad de Leiden (Países Bajos). Otras siete escuelas chinas se encuentran entre las 10 mejores.

Harvard produce mucha más investigación ahora que hace dos décadas, pero aun así ha caído al tercer puesto. Y es la única universidad estadounidense que aún se mantiene entre los primeros puestos. Harvard sigue siendo líder en el ranking de Leiden de publicaciones científicas altamente citadas.

El problema en las mejores universidades estadounidenses no es la caída de la producción.

Seis importantes escuelas estadounidenses que habrían estado entre las 10 mejores en la primera década de 2000 —la Universidad de Michigan, la Universidad de California en Los Ángeles, Johns Hopkins, la Universidad de Washington en Seattle, la Universidad de Pensilvania y la Universidad de Stanford— están produciendo más investigaciones que hace dos décadas, según los recuentos de Leiden.

Pero la producción en las escuelas chinas ha aumentado mucho más.

Según Mark Neijssel, director de servicios del Centro de Estudios de Ciencia y Tecnología, las clasificaciones de Leiden consideran los artículos y las citas de la Web of Science, una base de datos de publicaciones académicas propiedad de Clarivate, una empresa de datos y análisis. Miles de revistas académicas están representadas en las bases de datos, muchas de ellas altamente especializadas, afirmó.

En general, las clasificaciones universitarias globales no han atraído mucha atención pública en Estados Unidos. Aun así, algunos académicos experimentados observan el crecimiento de la producción investigadora china, que refleja las clasificaciones, y advierten que Estados Unidos se está quedando atrás.

Rafael Reif, expresidente del Instituto Tecnológico de Massachusetts, dijo  en un podcast el año pasado  que “la cantidad y la calidad de los artículos que vienen de China son excepcionales” y “eclipsan lo que estamos haciendo en Estados Unidos”.

En cambio, las instituciones de otros países siguen de cerca las clasificaciones globales, considerándolas una medida tanto de su capacidad académica como de su progreso para superar a Estados Unidos. La Universidad de Zhejiang destaca sus clasificaciones en su página web y, entre los hitos de su historia, figura su entrada en el top 100 mundial en 2017.  Los medios de comunicación estatales chinos han celebrado  el ascenso de las universidades del país en la clasificación.

El centro de Leiden ha comenzado a elaborar una clasificación alternativa basada en una base de datos académica diferente, llamada OpenAlex. Harvard ocupa el primer puesto en dicha clasificación, pero la tendencia es la misma: 12 de las siguientes 13 universidades en la lista alternativa son chinas.

“China está desarrollando una gran capacidad de investigación”, afirmó el Sr. Neijssel. Al mismo tiempo, añadió, los investigadores chinos están priorizando la publicación en revistas en inglés, que son más leídas y citadas en todo el mundo.

En un discurso pronunciado en 2024, el presidente Xi Jinping elogió los avances de su país en campos como la tecnología cuántica y la ciencia espacial. Citó un avance de los investigadores del Instituto de Biotecnología Industrial de Tianjin, quienes desarrollaron un método para  sintetizar almidón a partir de dióxido de carbono  en el laboratorio, lo que podría impulsar industrias que produzcan alimentos a partir del aire, sin necesidad de hectáreas de plantas que dependen de la tierra, el riego y la cosecha.

Otros sistemas de clasificación que se ponderan hacia la producción científica reflejan un cambio similar hacia las instituciones chinas.

Harvard ocupa el primer puesto a nivel mundial en el  Ranking Universitario por Rendimiento Académico , elaborado por el Instituto de Informática de la Universidad Técnica de Oriente Medio en Ankara, Turquía. Sin embargo, la Universidad de Stanford fue la única otra institución estadounidense entre las 10 mejores, que incluye cuatro universidades chinas. Otro ranking, el  Nature Index , situó a Harvard en primer lugar, seguida de 10 instituciones chinas.

Harvard y otras importantes universidades estadounidenses se enfrentan a un nuevo conjunto de factores estresantes debido a los recortes de la administración Trump  a las becas científicas , así como a las prohibiciones de viaje y a una ofensiva antiinmigratoria que ha  afectado a estudiantes  y académicos internacionales.

El número de  estudiantes internacionales que llegarán  a Estados Unidos en agosto de 2025 fue un 19 por ciento menor que el año anterior, una tendencia que podría dañar aún más el prestigio y las clasificaciones de las escuelas estadounidenses si las mejores mentes del mundo deciden estudiar y trabajar en otros lugares.

China ha invertido miles de millones de dólares en sus universidades y se esfuerza activamente por hacerlas atractivas para investigadores extranjeros. En otoño, China  comenzó a ofrecer una visa  específica para graduados de las mejores universidades  de ciencia y tecnología  que deseen viajar a China para estudiar o hacer negocios.

“China tiene una gran cantidad de dinero en educación superior que no tenía hace 20 años”, dijo Alex Usher, presidente de Higher Education Strategy Associates, una empresa de consultoría educativa de Toronto.

El Sr. Xi ha explicado explícitamente las razones de las inversiones del país, argumentando que el poder global de una nación depende de  su dominio científico .

“La revolución científica y tecnológica está entrelazada con el juego entre superpotencias”, dijo  en un discurso  en 2024.

La administración del presidente Trump ha tomado la estrategia opuesta y pretende  recortar miles de millones de dólares en subvenciones de investigación  para universidades estadounidenses.

Los funcionarios de Trump han argumentado que los recortes tienen como objetivo eliminar el desperdicio y reorientar la investigación hacia temas de diversidad y otros temas que consideran demasiado políticos.

La administración Trump no respondió a una solicitud de comentarios para este artículo.

Una portavoz de la Casa Blanca, Liz Huston, ha dicho en el pasado que “la mejor ciencia no puede prosperar en instituciones que han abandonado el mérito, la libre investigación y la búsqueda de la verdad”.

Los líderes universitarios de Estados Unidos advirtieron a lo largo de 2025 que las reducciones en las subvenciones federales para investigación podrían tener efectos devastadores.

Harvard creó una  página web  para catalogar los tipos de investigación científica y médica que se verían interrumpidos por los recortes de subvenciones. La Asociación Americana de Profesores Universitarios y varios aliados legales presentaron una demanda para impugnar algunos de los recortes. El presidente del grupo, Todd Wolfson, advirtió que los recortes en la investigación “impedirían el desarrollo de la próxima generación de científicos”.

Un juez federal ha ordenado al gobierno federal que reanude la financiación de Harvard, después de que la administración Trump recortara miles de millones de dólares en fondos de investigación en primavera. La administración ha declarado que recortará las futuras subvenciones a la escuela.

Un portavoz de Harvard se negó a hacer comentarios.

El prestigio y la reputación global de muchas otras universidades estadounidenses también están en peligro. Menos subvenciones federales, y de menor cuantía, implican menos investigación y, por consiguiente, menos descubrimientos que se puedan publicar en artículos y artículos académicos, lo que afectará la posición de las universidades en futuras clasificaciones.

Las universidades de investigación tienen como misión la búsqueda de descubrimientos y el desarrollo de nuevos conocimientos. El profesorado suele estar bajo presión para producir resultados, lo que se resume en la frase “publicar o morir”.

Las escuelas que no aspiran a producir grandes cantidades de trabajos de investigación académica, como muchas universidades de artes liberales, no figurarían en las clasificaciones basadas en la producción. El Sr. Neijssel afirmó que las clasificaciones de Leiden «no pretenden decir nada» sobre la calidad de la enseñanza en una universidad.

Las mejores universidades estadounidenses han obtenido mejores resultados en sistemas de clasificación cuyos criterios van más allá del rendimiento académico. Algunos ponderan factores como la reputación de la institución, sus finanzas y el deseo de los estudiantes de matricularse, como se refleja en su tasa de aceptación de solicitudes. Algunos incluso tienen en cuenta el número de ganadores del Premio Nobel en su profesorado.

Los expertos dicen que estas clasificaciones más amplias pueden tardar más en cambiar, aunque todavía muestran signos de la erosión de la supremacía estadounidense en la educación superior.

Para 2026, y por décimo año consecutivo,  Times Higher Education  en Gran Bretaña clasificó a la Universidad de Oxford como la universidad número uno del mundo. El resto de las cinco mejores universidades de la organización incluían las mismas que el año pasado: MIT, Princeton, la Universidad de Cambridge y Harvard, empatada con Stanford.

Las escuelas estadounidenses ocuparon siete de los 10 primeros puestos en la clasificación de 2026. Sin embargo, más abajo en la lista, las universidades estadounidenses están perdiendo posiciones. Sesenta y dos escuelas estadounidenses obtuvieron una clasificación inferior a la del año pasado, mientras que solo 19 ascendieron.

Hace diez años, dos importantes universidades de Pekín —la Universidad de Pekín y la Universidad de Tsinghua— ocupaban los puestos 42 y 47 en la lista de Times Higher Education. Ahora se encuentran justo por debajo de las 10 mejores: Tsinghua ocupa el puesto 12 y la de Pekín el 13.

Seis escuelas de Hong Kong están ahora entre las 200 mejores; Corea del Sur colocó cuatro entre las 100 mejores.

Si bien algunas universidades extranjeras han ascendido, algunas reconocidas universidades estadounidenses han descendido. La Universidad de Duke, por ejemplo, ocupó el puesto 20 en 2021 y ahora ocupa el 28. En ese mismo período, la Universidad de Emory descendió del 85 al 102. Hace diez años, Notre Dame ocupaba el puesto 108; ahora ocupa el 194.

Es poco probable que las presiones que podrían reducir la producción de investigación de Harvard, como las reducciones de subvenciones federales y  los recortes a los programas de doctorado de la escuela , aparezcan inmediatamente en las clasificaciones, dijo Usher, el consultor de educación superior.

“Si nos fijamos en cuántos artículos de esa institución llegan a ‘Nature’ o ‘Science’, se basan en investigaciones que comenzaron hace cuatro o cinco años”, dijo. “Hay un desfase temporal bastante importante. No creo que esto tenga un gran impacto en los próximos años”.

Si bien China prospera en disciplinas como  la química y las ciencias ambientales , Estados Unidos y Europa siguen dominando otras, como la biología general y las ciencias médicas. Un estudio sugiere que los investigadores chinos han mejorado su posicionamiento en el ranking de citas al citarse entre sí con mayor frecuencia que los investigadores occidentales.

Las clasificaciones universitarias son un fenómeno antiguo, que se remonta a principios del siglo XX, según Alan Ruby, investigador principal y director de participación global en la Escuela de Posgrado de Educación de la Universidad de Pensilvania.

Los estudiantes suelen usar las clasificaciones para decidir dónde solicitar plaza, y los académicos las utilizan como guía para saber dónde trabajar y realizar investigaciones, afirmó. Algunos gobiernos las utilizan para financiar la investigación, y algunos empleadores las ven como una herramienta para clasificar rápidamente a un gran número de candidatos para puestos de nivel inicial.

“Si estás tratando de atraer a los mejores talentos del mundo, ya sean estudiantes, investigadores o profesores, quieres tener ese poder de señalización de ‘Somos una institución altamente clasificada'”, dijo Ruby.

Más allá del marketing, los rankings importan porque la calidad de las universidades importa, según Paul Musgrave, profesor de gobierno en el campus de la Universidad de Georgetown en Doha, Catar. Puede ser difícil trazar una línea directa entre las buenas universidades y el poder nacional, afirmó, pero «por otro lado, todos sabemos que cuando los alemanes destrozaron sus universidades en la década de 1930, probablemente les causó muchos daños».