Las universidades del Reino Unido gastaron más de £300 millones en indemnizaciones por despido el año pasado, eliminando más de 13.000 puestos, y los expertos advierten que se avecinan más problemas. 

Después de otro año de recortes de costos y despidos generalizados , Times Higher Education analizó todas las cuentas financieras 2024-25 de los miembros de Universities UK que se han publicado hasta ahora.

De las 90 cuentas publicadas hasta la fecha, el sector gastó 303,3 millones de libras en indemnizaciones por pérdida de cargos. Esta cifra representa un aumento  respecto a los 177,9 millones de libras de las mismas instituciones del año anterior , un incremento del 71 % y casi el triple de los 110,1 millones de libras del ejercicio 2022-23.

Aproximadamente 13.300 personas recibieron indemnización por despido solo en esta muestra del sector, muy  por encima de las 10.000 previstas por los expertos . Esto se  suma a las 9.290 y 6.960 de los dos años anteriores  , lo que supone un total de casi 30.000.

Dado que aún hay decenas de universidades que deben publicar sus cuentas, incluidas muchas de las instituciones que más han sufrido financieramente y han experimentado los recortes más profundos, es probable que las cifras finales sean mucho más altas.

Gregor Gall, investigador asociado afiliado de la Universidad de Glasgow , dijo que las cifras reflejan la crisis general en materia de financiación e ingresos del sector, así como la voluntad de los altos directivos de prescindir rápidamente del personal incurriendo en gastos adicionales significativos.

“Hay muchas dudas sobre si esta reacción a corto plazo, algo impulsiva, ayudará a resolver los problemas a largo plazo.

“Esto es aún más cierto cuando algunas instituciones parecen estar despidiendo personal simplemente para ayudar a reponer reservas en lugar de abordar los problemas financieros estratégicos que enfrenta el sector en general”. 

La Queen’s University de Belfast pagó 25,4 millones de libras a través de su plan de indemnización voluntaria a unos 300 empleados, la cifra más grande con diferencia entre las cuentas ya publicadas.

Las cuentas de la QUB indicaron que sus acciones proactivas buscaban reducir los costos recurrentes de la universidad, a la vez que conservaban las habilidades clave para impulsar las prioridades estratégicas y operativas. Un portavoz añadió que  «todas las salidas fueron voluntarias y se ofreció un apoyo significativo a todos los colegas que dejaron la universidad bajo el programa, casi la mitad de los cuales contaban con más de 24 años de servicio y, por lo tanto, tenían derecho a una indemnización mayor».

Los siguientes pagos más altos fueron los de la Open University , con £17,5 millones (a 664 empleados), y los de la Universidad de Sussex , con £15,4 millones (a 314 empleados).

La vicerrectora de Sussex, Sasha Roseneil, dijo que su plan de abandono voluntario era “parte de un programa más amplio de medidas para alinear los gastos e ingresos para apoyar la sostenibilidad financiera a largo plazo de la universidad”, y agregó que “los costos se reconocen en su totalidad en un solo año financiero, mientras que los ahorros se realizan en años futuros”.

Y un portavoz de The Open University dijo que  “como la universidad más grande del Reino Unido, con más de 9.000 empleados, no es sorprendente que tengamos cifras salariales que reflejan el tamaño de nuestra base de personal y son superiores a las de universidades más pequeñas”.

Agregaron que “al igual que el resto del sector de la educación superior, no hemos sido inmunes a las presiones financieras” y que había sido necesario “reducir nuestros costos operativos a medida que nos ajustamos para satisfacer las necesidades cambiantes de nuestros estudiantes”, un enfoque que “nos había visto lograr un superávit operativo en el último año financiero, el primero en tres años”.

Muchos de los pagos más importantes provinieron de miembros del Grupo Russell, incluida la Universidad de Birmingham (£12,4 millones), la Universidad de Durham (£11,9 millones), la Universidad de Sheffield (£10,9 millones), la Universidad de Newcastle (£10,1 millones) y la Universidad de Exeter (£10 millones).

Los 19 miembros del grupo de misión de investigación intensiva con datos disponibles fueron responsables de £124,7 millones (41 por ciento) del total del sector, lo que fue más del doble de los £54,5 millones (31 por ciento) del año anterior y casi el triple de la cantidad en 2022-23.

Gall, quien también es profesor visitante de relaciones industriales en la Universidad de Leeds , dijo que esto era probablemente un “legado de la contratación de investigadores de alto nivel con salarios mejorados” en el período previo al Marco de Excelencia en Investigación y su predecesor, el Ejercicio de Evaluación de Investigación.

“En términos de reducción de costos, incluso si son más costosos de abandonar, los ahorros de costos posteriores percibidos son mayores”, agregó.

Phil McNaull, exdirector de finanzas de la  Universidad de Edimburgo , dijo que los datos muestran que el modelo de financiación ya no funciona y agregó que los esfuerzos para reducir los costos apuntan a producir un sector más sostenible.

Aunque ya se han perdido tantos empleos, McNaull afirmó que aún quedan recortes por hacer. Algunos vicerrectores  pronostican la pérdida de 10.000 empleos más este año .

“Habrá recortes continuos, pero no se puede lograr la sostenibilidad con recortes. Hay que asegurarse de generar ingresos sostenibles para ser sostenible a largo plazo”, afirmó McNaull.

“Reducir costos es una forma de mantener el superávit, pero el verdadero desafío es si esos ingresos restantes tienen una base de costos que los haga sostenibles”.

patrick.jack@timeshighereducation.com