La educación superior global está experimentando un cambio paradójico. Por un lado, la matrícula estudiantil está en auge, con más de 254 millones de estudiantes matriculados actualmente en instituciones de educación superior. Por otro lado, a pesar de esta creciente demanda, los cierres y fusiones de universidades son un problema grave en muchos países. Es necesario prestar mucha más atención a estas deficiencias, que afectan a estudiantes, personal y sociedad.

ejercExisten muchas razones para esta lamentable situación: el descenso de la población en algunos países, el creciente escepticismo sobre la rentabilidad de la inversión en un título universitario, la oposición populista a la ciencia y la educación superior, la descentralización de la financiación pública hacia las instituciones de educación superior, los proveedores privados depredadores, la disrupción tecnológica y el auge del aprendizaje en línea, entre otras.

Las consecuencias ya son visibles: una ola de cierres y fusiones de campus que está transformando el panorama de la educación superior en muchos países. En muchos casos, los cierres y las fusiones representan respuestas desesperadas a las dificultades institucionales. Si bien es difícil determinar las cifras exactas, se estima que cientos de universidades e instituciones de educación superior en todo el mundo han cerrado o se han fusionado en los últimos años.

Un fenómeno global.

Universidades y centros de educación superior en muchos países luchan por mantenerse viables en medio de cambios demográficos, aumentos de los costos operativos y la evolución de la percepción social sobre el valor de la educación superior.

Países que enfrentan descensos demográficos significativos, como Japón, Corea del Sur y Taiwán, enfrentan problemas especialmente graves, y en estos países la gran mayoría de los estudiantes asisten a universidades privadas. En los tres países, el gobierno tiene un poder considerable sobre las instituciones privadas.

En Japón, 33 universidades han cerrado en los últimos años y otras 29 se han fusionado con otras instituciones; estas cifras seguirán creciendo.

Un número similar ha cerrado en Corea del Sur, mientras que otras, llamadas universidades “zombi”, se mantienen a flote gracias a la financiación gubernamental. Tanto en Corea del Sur como en Japón, la mayoría de las instituciones fallidas se encuentran en zonas provinciales donde el declive demográfico es especialmente evidente.

Muchas universidades privadas depredadoras con fines de lucro, especialmente en Estados Unidos, han cerrado o han sido adquiridas por otras universidades en los últimos años. Estas instituciones atrajeron a estudiantes desprevenidos con expectativas poco realistas y acceso a préstamos, solo para colapsar cuando los reguladores gubernamentales tomaron medidas drásticas.

Por ejemplo, la Universidad de Phoenix, que en su día fue la universidad más grande de Estados Unidos con 470.000 estudiantes, ahora cuenta con 80.000 y está intentando venderse a otras instituciones. La Universidad de Ashford y la Universidad Kaplan corrieron una suerte similar.

En Estados Unidos, aproximadamente 79 universidades han cerrado en los últimos cinco años y al menos otras 80 están en peligro inminente. La mayoría de estas escuelas son privadas y se encuentran en zonas rurales con poblaciones en declive, por lo que las matriculaciones han disminuido drásticamente.

Las fusiones también son cada vez más comunes, aunque no se dispone de estadísticas precisas. Estas ocurren cuando una institución no es viable por sí sola. Algunas son públicas: por ejemplo, en el estado de Pensilvania, que cuenta con un gran número de pequeñas universidades públicas, el gobierno estatal está fusionando estas instituciones para reducir costos.

En el Reino Unido, la mayoría de las universidades no elitistas tienen déficit fiscal y han estado despidiendo a un gran número de personal académico y de otro tipo. Una disminución en la matriculación de estudiantes extranjeros, estimulada por políticas gubernamentales más restrictivas, exacerbará los problemas financieros.

Desafíos similares son evidentes en Canadá y, en menor medida, en Australia. En el caso canadiense, muchas universidades de orientación vocacional, algunas de las cuales han implementado políticas académicas turbias, enfrentan graves problemas financieros: se estima que más de 80 universidades públicas o sin fines de lucro ya han cerrado, aunque ninguna universidad se encuentra amenazada.

A nivel mundial, los cierres y las fusiones no afectan a las universidades con un enfoque intensivo en investigación, sino a las instituciones en el extremo inferior de la jerarquía académica. Instituciones de alto nivel, como las del Reino Unido y las que fueron blanco de la administración Trump en Estados Unidos, pueden enfrentar crisis, pero es poco probable que enfrenten amenazas existenciales.

El caso de India.

India no es inmune a estas tendencias. Al mismo tiempo, es un caso inusual, ya que su población continúa creciendo y el número de jóvenes que buscan educación postsecundaria también se está expandiendo, con planes para elevar la tasa bruta de matrícula al 50% para 2035.

Si bien el número de universidades e instituciones de educación superior en India continúa aumentando, las instituciones más pequeñas, especialmente las privadas de ingeniería y administración, se enfrentan al cierre.

En 2020, el Consejo de Educación Técnica de toda la India (AICTE) impuso una moratoria de dos años para la creación de nuevas facultades de ingeniería en áreas tradicionales, que se levantó en 2023. Durante el presente año académico, el AICTE aprobó el cierre de 27 facultades privadas a nivel nacional. Estas instituciones han dejado de aceptar nuevos estudiantes.

Además, muchas facultades afiliadas a universidades estatales están siendo discretamente clausuradas. Por ejemplo, solo en 2024, 14 facultades afiliadas a la Universidad Mahatma Gandhi en el estado de Kerala cerraron debido a la disminución de la matrícula y a dificultades financieras.

El gobierno del estado de Karnataka está evaluando la continuidad de nueve universidades públicas recientemente creadas.

Lamentablemente, ni las agencias nacionales, como la Comisión de Becas Universitarias, ni los gobiernos estatales ofrecen una imagen precisa del cierre de universidades a nivel nacional. Solo la AICTE proporciona datos detallados sobre los cierres. La competencia y el cierre institucional son naturales en cualquier sector, incluida la educación superior. Sin embargo, ignorar las señales de alerta empeora la situación.

Actualmente, India se beneficia de una gran población joven, pero los cambios en las tasas de natalidad provocarán un declive demográfico en el futuro, similar a la experiencia de Asia oriental y de América del Norte. Este posible cambio pone de relieve la necesidad de estrategias sostenibles para garantizar la estabilidad y la calidad de las instituciones de educación superior.

Una universidad en crisis suele mostrar numerosas señales de alerta temprana. En India, los indicadores comunes incluyen una caída constante en la admisión de estudiantes a lo largo del tiempo, que afecta tanto a instituciones públicas como a privadas.

La dependencia excesiva de las tasas de matrícula también puede considerarse un signo de crisis. En el ámbito académico, las señales de problemas incluyen la reducción o el cierre de programas, la no renovación de los contratos del profesorado y la renuncia de profesores destacados sin reemplazos adecuados.

Los problemas de gobernanza, como los frecuentes cambios de liderazgo, y los desafíos a la reputación, como la deficiente infraestructura del campus, el impago de facturas de electricidad y los servicios de apoyo estudiantil inadecuados, son indicios adicionales de un declive.

Reconociendo el fracaso.

Existen muchas razones para el fracaso, y algunas de ellas pueden ser existenciales y conducir al colapso institucional. Algunos de estos factores, como el declive demográfico, son obvios y, en ocasiones, pueden mitigarse mediante fusiones, programas innovadores u otros medios.

El fracaso institucional también puede deberse a un liderazgo o una gestión deficientes, a una gobernanza inadecuada u a otros factores internos. En cierto modo, estos desafíos son excepcionalmente difíciles de corregir.

El entorno actual de la educación superior a nivel mundial es especialmente desafiante, que incluye no solo los ataques de los gobiernos populistas, sino también los problemas planteados por la inteligencia artificial, los mercados laborales cambiantes y muchos otros.