Nos encontramos en esa extraña etapa de la curva de adopción de una tecnología revolucionaria en la que dos cosas aparentemente contradictorias son ciertas al mismo tiempo: es evidente que la inteligencia artificial transformará el mundo, pero su impacto inmediato aún es lo suficientemente pequeño como para que todavía sea posible fingir que no será así.

En ningún lugar resulta esto más evidente que en los campus universitarios.

La gran mayoría de las tareas que tradicionalmente se utilizaban para evaluar —y, más importante aún, desafiar— a los estudiantes ahora pueden delegarse fácilmente a ChatGPT. Esto se aplica al ensayo, la tarea más clásica que los estudiantes realizan en las carreras de humanidades y ciencias sociales. Si bien los mejores estudiantes aún pueden superar a los modelos de IA, una combinación de progreso tecnológico y una inflación de calificaciones descontrolada implica que los estudiantes que se conforman con una A- o quizás una B+ pueden obtener su título haciendo trampa, incluso en las universidades más prestigiosas.

Algo similar ocurre con el método de evaluación predominante en muchos cursos de ciencias. De hecho, los modelos de IA que han obtenido las mejores calificaciones en olimpiadas de matemáticas y ciencias podrían ser incluso mejores para responder a las preguntas de los ejercicios de biología, química, física o informática.

En su mayoría, los profesores han respondido a este problema ignorándolo.

Algunos se niegan rotundamente a aceptarlo: muchos académicos y escritores se han convencido de que los defectos reales que aún aquejan a los chatbots, como su tendencia a tener alucinaciones, los hacen mucho menos competentes de lo que realmente son para realizar una amplia gama de tareas académicas. Incluso cuando una proporción significativa de sus estudiantes presenta trabajos generados por IA, se aseguran mutuamente, con orgullo, de que sus cursos son demasiado exigentes o demasiado humanistas para que cualquier máquina los comprenda.

Otros son muy conscientes del problema, pero no saben cómo solucionarlo. Cuando se sospecha que una tarea fue realizada por IA, es muy difícil probarlo sin confrontar al estudiante, lo cual seguramente resultará muy incómodo e incluso podría dar lugar a una queja formal. Y si de alguna manera se logra demostrar que un estudiante hizo trampa, aguarda un proceso burocrático largo y frustrante, al final del cual, las autoridades universitarias podrían imponer un castigo extremadamente leve o instruir a los profesores para que hagan la vista gorda.

Las formas alternativas de evaluación podrían ser una solución. Sin embargo, los interrogatorios orales y los exámenes presenciales con lápiz y papel han pasado de moda. Es probable que provoquen la ira de los estudiantes y, en cualquier caso, requieren mucho más esfuerzo para su administración. Por lo tanto, incluso para quienes son conscientes del problema, el camino más fácil sigue siendo fingir que no existe.

Un viejo chiste soviético decía: «Nosotros fingimos trabajar y ellos fingen pagarnos». En muchas universidades hoy en día, los estudiantes simplemente fingen hacer sus tareas académicas. Por ahora, la mayoría de los profesores siguen leyendo y comentando diligentemente el trabajo de ChatGPT; pero sospecho que algunos de ellos decidirán cada vez más externalizar también la calificación a la inteligencia artificial. Los campus habrán alcanzado entonces una nueva etapa de decadencia de la IA: los estudiantes fingen hacer sus tareas y los profesores fingen calificarlas.

Sin embargo, la negación no  será una opción para siempre.

En los próximos años, la tecnología seguirá avanzando. Los estudiantes que han utilizado herramientas de IA durante su etapa de bachillerato comenzarán a llegar a la universidad. Serán mucho más hábiles en el uso de estas herramientas para completar las tareas tradicionales. Incluso podrían llegar a lograr cosas realmente impresionantes con su ayuda. La idea de que las tareas actuales son significativas, o que el promedio de calificaciones universitarias proporciona a los empleadores una señal relevante sobre la calidad de los candidatos, se volverá insostenible. Al mismo tiempo, algunas de las habilidades básicas que los estudiantes necesitan dominar para comprender verdaderamente sus disciplinas —o simplemente para convertirse en ciudadanos íntegros capaces de razonar con criterio sobre el mundo— se atrofiarán rápidamente.

¿Qué deberían hacer las universidades al respecto? ¿El camino correcto es la plena adopción de las herramientas de IA o un conjunto mucho más radical de precauciones contra su uso generalizado?

La respuesta, según he llegado a pensar cada vez más, es: Ambas.

Quien desee  realizar una contribución significativa en el futuro, ya sea en el ámbito laboral o en la investigación académica, probablemente necesitará dominar el uso de las herramientas de IA. Por lo tanto, es tarea de las universidades enseñar a los estudiantes a aprovechar al máximo estas herramientas, algo que muchas de ellas actualmente no logran.

Pero incluso en un mundo donde las herramientas de IA se vuelven cada vez más poderosas y omnipresentes, las habilidades básicas como el pensamiento claro y la buena escritura seguirán siendo cruciales. Esto significa que la facilidad con la que las herramientas de IA permiten a los estudiantes eludir el arduo trabajo necesario para adquirir estas habilidades representa una verdadera amenaza para su desarrollo intelectual.

Escribir ensayos puede parecer un ejercicio profundamente artificial. Y, por supuesto, estamos entrando en un mundo donde muchas de las tareas de escritura que antes formaban parte del trabajo de oficina, desde correos electrónicos hasta planes de negocio y presentaciones de PowerPoint, pueden externalizarse a la IA con la misma facilidad que las tareas universitarias. Algunos se verán tentados a concluir que las habilidades académicas que antes eran muy importantes, como la capacidad de escribir, han perdido su relevancia.

Pero esto ignora un punto que he recalcado a mis alumnos desde mucho antes del lanzamiento de modelos de IA capaces: escribir es pensar. Al hablar, es fácil ser vagos sobre ideas que no comprendemos del todo o saltarnos algunos pasos lógicos. En el momento en que intentamos plasmar un argumento en papel, estas debilidades quedan implacablemente expuestas. (De hecho, por eso no creo que la gente sea del todo sincera consigo misma cuando afirma que simplemente escribe mal: en general, quienes escriben mal lo hacen porque no se han esforzado por reflexionar sobre sus propias ideas).

Si hoy quieres ser un artista de éxito, probablemente dediques poco tiempo a grabar bodegones o a crear obras que impliquen problemas complejos de perspectiva; pero, en general, las escuelas de arte siguen reconociendo que dominar esas habilidades es una parte esencial de la formación. Algo similar ocurre con habilidades como la escritura, que en teoría podrían externalizarse a ChatGPT: aunque quizá no las necesites directamente al graduarte, dominarlas te proporcionará las habilidades y los hábitos que te permitirán comprender mejor el mundo y desenvolverte en él.

Por ello, las universidades deben hacer mayor hincapié en las habilidades básicas y en el uso de las nuevas tecnologías. Los estudiantes que mejor podrán contribuir en el futuro son aquellos que, además de haber tenido que escribir numerosos ensayos tradicionales sin utilizar herramientas digitales,  dominan  el uso de la IA para ampliar las fronteras del conocimiento humano.

En la actualidad,  las universidades están optando por una peligrosa vía intermedia: persisten con métodos de evaluación obsoletos como si aún tuvieran validez, sin aprovechar el potencial que ofrece la inteligencia artificial. En cambio, deberían diferenciar los métodos de evaluación: en algunos cursos y contextos, los estudiantes deben demostrar su capacidad intelectual sin utilizar herramientas digitales; en otros, deben recibir los conocimientos y la capacitación necesarios para utilizarlas con la máxima eficacia.

Esto es lo que espero experimentar cuando imparta dos seminarios de pregrado en mi universidad, Johns Hopkins, el próximo semestre. Por primera vez desde que comencé a dar clases en la universidad, administraré un examen presencial que los estudiantes deberán completar a mano. Tendrán tres horas para escribir tres ensayos sobre los temas generales del curso, demostrando su dominio del material y su capacidad para argumentar de manera convincente sin ayuda externa. Sin embargo, para su trabajo de investigación final, que constituye la culminación de cualquier seminario de pregrado exigente, los animaré a utilizar la IA con libertad. Si bien deberán reconocer y documentar las formas exactas en que utilizan la IA para ayudarlos en ese proyecto, evaluaré el trabajo final exclusivamente en función de si aporta una contribución intelectual significativa.

Los pilotos más hábiles son capaces tanto de volar una avioneta Cessna sencilla con poca tecnología como de manejar la miríada de dispositivos de un Boeing 787. Del mismo modo, los trabajadores, académicos y ciudadanos mejor preparados del futuro serán capaces tanto de pensar por sí mismos sin la ayuda de ChatGPT como de recurrir con pericia a la ayuda de estos expertos cuando sea necesario. Nuestra tarea como sus maestros es ayudarlos a lograr ambas cosas.

Este ensayo surgió de una  breve contribución  a un foro sobre IA y educación en The Chronicle of Higher Education.