Mientras tanto, tecnologías como la inteligencia artificial (IA), junto con la transición hacia el aprendizaje remoto tras la pandemia de COVID-19, plantean preguntas fundamentales sobre cómo y a quién debe impartirse la educación. En todo el mundo, los gobiernos, con presupuestos ajustados y numerosas demandas contrapuestas, no pueden o no quieren financiar la educación de los millones de estudiantes que desean asistir a las universidades.

¿Cómo llegaron las universidades a este punto? En los últimos 200 años, el papel de estas instituciones ha cambiado drásticamente: de instituciones de élite centradas en la enseñanza de una pequeña proporción de la población a grandes empresas que ofrecen investigación y educación a un gran número de estudiantes (véase «Un auge en el siglo XX»). En este artículo, exploro cómo esta revolución en la educación superior subyace a los problemas que enfrentan las universidades hoy en día.

Historia profunda

Las universidades tienen su origen en instituciones religiosas o estatales para la formación de grupos de élite y especialistas. Los registros se remontan al año 427 d. C. en la India, donde la Universidad de Nalanda, en lo que hoy es Bihar, desarrolló el pensamiento budista y enseñó habilidades como medicina, matemáticas y alquimia. En China, las instituciones centradas en las enseñanzas del filósofo Confucio surgieron alrededor del  año 200 a . C.

La universidad más antigua del mundo aún en funcionamiento es la Universidad de Al-Qarawiyyin en Fez, Marruecos. Fundada como mezquita en el  año 869 d. C.  , evolucionó durante los siglos siguientes para impartir una amplia gama de materias, desde el Corán hasta la gramática, la medicina y la astronomía.

La cuna de las convenciones académicas occidentales que hoy siguen las universidades del mundo —clases lectivas formales y titulaciones oficiales— fue la Universidad de Bolonia, en Italia. Fundada en 1088, surgió cuando grupos de estudiantes extranjeros de la ciudad comenzaron a reunir fondos para contratar académicos que les impartieran clases. Con pocos estudiantes y un currículo limitado, preparaba principalmente a jóvenes para carreras en la iglesia, el derecho, la medicina y la administración pública. La Universidad de Oxford, en el Reino Unido, le siguió en 1096 y la Universidad de París en 1150, aunque estaban dirigidas por profesores en lugar de estudiantes.

El siguiente cambio estructural se produjo en 1810, cuando el filósofo Wilhelm von Humboldt concibió la primera universidad del mundo dedicada a la investigación intensiva en Berlín, entonces capital de Prusia. Con el objetivo de incorporar la ciencia de vanguardia a las universidades e impulsar el desarrollo de la región, creó facultades especializadas y programas de posgrado, en los que los investigadores formaban a los futuros científicos . ¹ De este modo, vinculó por primera vez la docencia y la investigación. Su innovación, financiada por el Estado, contribuyó al surgimiento de Prusia como una potencia científica de primer orden. Y, tras la unificación en 1871, también a la de Alemania.

Este modelo universitario ha moldeado la educación superior desde entonces. Estados Unidos y Japón fueron de los primeros en adoptarlo ² , a partir de la década de 1860. A principios del siglo XX, las universidades de toda Europa habían adoptado ampliamente el enfoque dual, al estilo humboldtiano, de investigación de vanguardia y la formación de la próxima generación de mentes de élite. La fundación de la Universidad de Pekín en 1898 introdujo un sistema similar en China.

Las universidades de finales del siglo XIX matricularon a unos 80.000 estudiantes en Europa y 49.000 en Estados Unidos, menos del 1% de cada población (según los ³  valores reportados y mis estimaciones). Sin embargo, el enfoque humboldtiano demostró ser eminentemente escalable, ya que las habilidades que enseñaban las universidades se volvieron esenciales para las economías en rápida expansión industrial. Para 1930, se estimaba que había 650.000 estudiantes en universidades europeas y 1,1 millones en Estados Unidos, lo que reflejaba la amplia base educativa del país. Los grupos de élite aún dominaban el número de estudiantes, pero había más oportunidades para otros y, por primera vez, las mujeres se matricularon en cantidades significativas.

En gran parte del resto del mundo, estos desarrollos llegaron más tarde. Las áreas bajo dominación colonial tenían poca educación superior, y las universidades que existían principalmente capacitaban a funcionarios públicos ⁴ . Pero las secuelas de la Segunda Guerra Mundial trajeron cambios dramáticos al sistema universitario mundial. El surgimiento de Estados Unidos como una superpotencia global, la reconstrucción de Europa y Japón, el fin de gran parte del colonialismo y el auge del nacionalismo en las economías recientemente independientes, y, alrededor de 1980, el surgimiento de China como una gran potencia llevaron al establecimiento de nuevas universidades en todo el mundo. En muchos países occidentales, una clase media en expansión exigió acceso a la educación superior, que se consideraba clave para la movilidad social, lo que impulsó un número aún mayor de estudiantes.

Expansión masiva

Como resultado, las inscripciones universitarias se expandieron drásticamente ⁵  de 6 millones a nivel mundial en 1950 ⁶  a 264 millones en 2023. Para 2024, casi todos los países, excepto aquellos en África subsahariana, estaban inscribiendo al menos al 50% de los estudiantes que salían de la escuela secundaria en educación superior de algún tipo, aunque los jóvenes de los grupos de clases sociales más bajas y aquellos de grupos étnicos minoritarios siguen estando subrepresentados ⁷ . El crecimiento de China en particular ha sido notable: la matrícula de estudiantes en 1978 era de 860.000, pero para 2018 este número había alcanzado los 45 millones ¹ . Los cambios se produjeron después de que China abandonara el modelo universitario de la Unión Soviética de educación gratuita pero ideológicamente restringida, que se adoptó después de que se estableciera la República Popular China en 1949, a favor de una estructura académica inspirada en gran medida en el sistema estadounidense.

El alcance de la educación superior se expandió en la década de 1960 para atender la diversidad de trayectorias e intereses académicos de los estudiantes, con un enfoque creciente en las habilidades laborales para economías en rápida evolución. Estados Unidos fue pionero en los colegios comunitarios de formación profesional y en las universidades públicas y privadas centradas en la docencia, junto con sus institutos insignia de estilo humboldtiano. Otros países desarrollaron sistemas similares y multisectorial; Alemania, por ejemplo, cuenta con colegios de formación profesional y universidades de ciencias aplicadas orientadas a la docencia, junto con universidades convencionales centradas en la investigación, al igual que la mayoría de los países europeos.

La tendencia a ampliar el acceso a la educación ha impuesto graves cargas financieras a los gobiernos de todo el mundo. Los políticos se han enfrentado a una disyuntiva: mantener la educación superior gratuita (o a muy bajo costo) para un número cada vez mayor de estudiantes, a menudo a costa de la calidad académica; o imponer tasas de matrícula para financiar la expansión . ⁸ Solo unos pocos países han optado por la primera opción. El resto ha trasladado el costo de la educación principalmente a los estudiantes e instituido programas de préstamos estudiantiles para contribuir a sufragar las facturas.

La renuencia de los gobiernos a financiar la educación superior masiva ha creado un enorme sector privado de educación superior, orientado principalmente a campos de alta demanda como la administración de empresas, con la excepción de algunos institutos de élite con un alto grado de investigación en Estados Unidos. Un tercio de las matrículas mundiales se concentran actualmente en la educación superior privada . ⁹ En Japón y Corea del Sur, el 80% de los estudiantes asisten a universidades privadas; en Filipinas, esta cifra ronda el 50% . ⁹