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Los problemas que enfrenta la educación superior latinoamericana no son significativamente distintos de los que enfrentan las universidades de otras partes del mundo.

Una enorme expansión en el número de estudiantes de pregrado y una ampliación significativa del acceso han reducido el valor de los títulos en la sociedad y en el mercado laboral, de modo que ya no transmiten directamente estatus social o distinción profesional, incluso en campos profesionales tradicionalmente prestigiosos, como el derecho, la educación, la psicología o la administración.

Como resultado, la demanda y la oferta de educación de posgrado se han expandido constantemente. El costo de los diplomas de posgrado y las maestrías es elevado, pero brindan a los graduados la oportunidad de diferenciarse de sus pares en un mercado laboral sobresaturado.

Pero estos desafíos, conocidos a nivel mundial, se ven amplificados en América Latina por la debilidad de las instituciones de la región, la subinversión crónica y la informalidad económica.

Por ejemplo, la devaluación de los títulos universitarios se ve agravada por sistemas de garantía de calidad débiles y politizados que han permitido una expansión sin una supervisión adecuada. El resultado son enormes disparidades de calidad entre universidades prestigiosas y bien financiadas e instituciones públicas o privadas con fondos insuficientes que dependen principalmente de tasas de matrícula modestas, cuyos graduados a menudo ganan menos en el mercado laboral.

El problema común de alinear las habilidades de los graduados con las necesidades de los empleadores también es particularmente grave en América Latina.

Muchas universidades de la región cuentan con estructuras rígidas y jerárquicas que dificultan su adaptación efectiva a los cambios de su entorno. Por lo general, las titulaciones latinoamericanas se centran excesivamente en la teoría y ofrecen escasas experiencias prácticas, conexiones interdisciplinarias o vínculos con la industria y la tecnología actuales.

Además, el control de calidad existente está muy orientado a los procesos, lo que limita aún más la agilidad y la innovación. La subinversión crónica en investigación, innovación e infraestructura digital también limita la capacidad de las universidades para adoptar nuevas tecnologías o establecer vínculos productivos con la industria.

Estas dinámicas se ven agravadas por la prevalencia de mercados laborales informales, en los que una proporción significativa de la población trabaja al margen de la normativa legal, sin contratos ni protección social. Esto socava el valor de las cualificaciones formales, mientras que los sectores de baja productividad, que constituyen la base de muchas economías latinoamericanas, generan, de todos modos, una demanda limitada de competencias avanzadas. Esto exacerba la depreciación del valor de los títulos y limita la capacidad de innovación de la región.

Luego está la volatilidad política que siempre ha perturbado la continuidad y las reformas de largo plazo en América Latina.

En conjunto, estos factores hacen particularmente difícil adoptar las reformas que América Latina está demandando: currículos que faciliten la actualización continua de contenidos, codiseñados con los sectores manufacturero y de servicios, además de la enseñanza sistemática de competencias profesionales transversales, como la alfabetización digital, el trabajo en equipo, la comunicación, la resolución de problemas y el pensamiento crítico.

Al igual que en el resto del mundo, existe una necesidad particularmente urgente en América Latina de preparar a los estudiantes para entornos laborales con uso intensivo de IA. Esto requiere integrar la alfabetización en IA en todas las disciplinas, no solo en ingeniería y ciencias de la computación. Sin embargo, el problema en América Latina se ve agravado por el lento ritmo del cambio y la falta de participación de la industria.

Quienes ya trabajan también necesitan mantenerse al día con la tecnología, por supuesto. Para ellos, las microcredenciales ofrecen una solución. Y, en América Latina, podrían ampliar aún más el acceso a la educación y el conocimiento, ofreciendo vías asequibles para grupos marginados, trabajadores desplazados y comunidades desatendidas.

Por supuesto, universidades de todo el mundo ofrecen muchas microcredenciales en plataformas como edX, FutureLearn y Coursera, y las empresas tecnológicas también están empezando a desarrollar sus propias ofertas, como los Certificados de Carrera de Google o Skills Build de IBM. Sin embargo, también se están estableciendo modelos híbridos público-privados en América Latina. Algunos ejemplos incluyen el SENAI en Brasil, que proporciona microcredenciales alineadas con las necesidades del sector industrial, y el “Challenge Bootcamp”, establecido por la  Fundación Chile ( una entidad público-privada)  y la organización gubernamental de habilidades  SENCE , que ofrece microcredenciales gratuitas en programación y análisis de datos.

En Argentina, el Instituto Nacional de Educación Tecnológica ( INET ) está probando el uso de microcredenciales en la educación técnica, mientras que en Bolivia y Guatemala, iniciativas comunitarias están desarrollando microcredenciales en lenguas indígenas. En conjunto, estas iniciativas demuestran el potencial de las microcredenciales para fortalecer la empleabilidad y la participación cívica en diversos contextos culturales y socioeconómicos.

Sin embargo, la inflexibilidad de las instituciones latinoamericanas ha llevado a que el reconocimiento oficial de las microcredenciales se haya materializado con lentitud, y los funcionarios han tenido dificultades para alinearse con los marcos de cualificación establecidos. No obstante, se están logrando avances, especialmente en Colombia, México, Chile y Brasil, mientras que Uruguay está implementando proyectos piloto que vinculan las microcredenciales con planes más integrales de aprendizaje permanente e inclusión digital.

Incluso mejor que el reconocimiento nacional serían unos estándares comunes en toda la región. Un modelo podría ser el  Marco Común de Microcredenciales  desarrollado hace unos años por el Consorcio Europeo de MOOC, sobre el cual la Comisión Europea  pretende desarrollarse .

Pero las universidades latinoamericanas no deberían simplemente esperar a que esto suceda. Pueden actuar como catalizadores del cambio al integrar microcredenciales en sus programas de grado y alinearlos con las habilidades y competencias requeridas por la industria.

En términos más generales, deberían convertirse en artífices activos de un sistema de educación superior más inclusivo y con visión de futuro, en lugar de ser receptores pasivos del cambio. Deben reinventar su oferta actual de titulaciones profesionales, incorporar plenamente la IA en todos sus procesos estratégicos, relacionados con la misión y de apoyo, y fortalecer tanto la oferta como la calidad de las microcredenciales.

Se requiere liderazgo, visión estratégica y trabajo en equipo para crear una cultura de toma de decisiones basada en datos y mejora continua, incorporando indicadores de desempeño vinculados a los resultados de aprendizaje y al éxito de los egresados.

También es necesario desarrollar nuevos modelos de gobernanza colaborativa, mediante los cuales los actores institucionales (incluidos los estudiantes), gubernamentales y sociales participen en procesos deliberativos para generar consenso y compartir la responsabilidad de las políticas de educación superior.

Y, por su parte, los gobiernos deben comprometerse a una inversión constante en investigación, infraestructura digital y técnicas de enseñanza creativas. La educación superior debe integrarse en los planes nacionales de desarrollo, y los sistemas de garantía de calidad deben fortalecerse y despolitizarse.

La amplia diversidad de capacidades institucionales de las universidades latinoamericanas dificultará la implementación uniforme de cambios sistémicos. Sin embargo, incluso si el ritmo del cambio varía, estas medidas contribuirían a crear la resiliencia institucional y política necesaria para superar las limitaciones actuales y alinear la educación superior latinoamericana con las necesidades del mercado laboral y la sociedad.

Carlos Olivares  es consultor independiente especializado en educación superior. Reside en Chile.