Las universidades de todo el país luchan por engrosar sus balances atrayendo a familias dispuestas a pagar el precio completo, sobre todo ante los drásticos recortes de fondos de la administración Trump. High Point es un modelo a seguir. Su modelo, dirigido a un alumnado más adinerado, ha impulsado el crecimiento de la matrícula, la expansión del campus y la estabilidad financiera.

Docenas de jardines cuidadosamente cuidados adornan los exuberantes terrenos. Los estudiantes casi siempre están cerca de una fuente; Qubein afirma que el agua tiene un efecto energizante. Se escucha música clásica en todo el campus y hay seis piscinas climatizadas al aire libre, cada una con jacuzzi.

“La mayoría de los trabajos bien pagados y todo lo demás se dan en buenos ambientes”, dice el estudiante de primer año Alexander Kirchner. “El solo hecho de acostumbrarse, de pasearse por ahí, mejora un poco la psique”.

El lema de la escuela enfatiza las “habilidades para la vida”. Dado que las entrevistas de trabajo y los tratos con los clientes suelen ocurrir durante las comidas, los administradores quieren que los estudiantes practiquen la etiqueta social. Por ello, construyeron un asador, un restaurante mediterráneo y una parrilla Teppanyaki, donde los estudiantes pueden comer semanalmente como parte de su plan de comidas. Se requiere reservación; se prohíbe el uso de teléfonos. 

En el campus también hay un interior de cabina de avión, ya que sentarse junto a un ejecutivo en un avión podría ofrecer una oportunidad de oro, una que los jóvenes deberían ensayar. El conserje del campus ofrece a los estudiantes servicio de transporte al aeropuerto gratuito si llevan una camiseta de la Universidad de High Point; de lo contrario, cuesta $95: una lección de reconocimiento de marca.

Conquistar a adolescentes y padres es clave. Los recorridos por el campus suelen realizarse en carritos de golf. Y el estudiante Corey Kalinoski recuerda haber quedado impresionado por la amabilidad del personal y el estacionamiento personalizado con su nombre cuando llegó para un recorrido.

“En mi opinión, no tenemos comodidades”, dice Qubein. “No nos dedicamos a consentir a los estudiantes. Nos dedicamos a prepararlos”.

Campus cinematográfico

Los estudiantes dicen que la belleza del campus los cautivó desde el principio. “Parece una película”, comentó un estudiante de preparatoria en una visita reciente. Los padres también suelen bromear sobre regresar a la universidad, señaló un decano.

Un planetario con una cúpula de 15 metros y más de 100 asientos reclinables ofrece clases de astronomía, anatomía y estudios ambientales. La recién inaugurada facultad de derecho alberga tres salas de audiencias, una de ellas con estrado para el jurado, cámara del juez y sala de deliberaciones. 

Algunos críticos en línea consideran a High Point un “club de campo glorificado”, una caracterización que estudiantes y administradores disputan. Qubein afirma que estos detractores sienten envidia e insultan a las familias que se esforzaron por enviar a sus hijos aquí.

“La gente cree que nos une la palabra que empieza con A, las comodidades”, dice Mark Epstein, estudiante de último año. Pero “yo estaba pensando: ¿cuál es el lugar que más me ayudará a alcanzar el éxito?”

Madison Crowell, estudiante de segundo año con una beca completa, fue aceptada en tantas universidades que se ganó la atención nacional. Como una de las primeras en visitar High Point, sus expectativas eran altas.

“Es bonito, pero no es High Point”, pensó mientras visitaba otras escuelas.

crecimiento astronómico

En la educación superior se ha debatido durante mucho tiempo si los jóvenes matriculados en las universidades son, ante todo, estudiantes o clientes. High Point está difuminando con éxito estas fronteras. 

Hace veinte años, dio un giro radical a su mentalidad y modelo de negocio. La escuela sufría una pérdida de matrícula y tenía 120 millones de dólares en gastos de mantenimiento diferido. Qubein, el recién nombrado presidente, hizo un recorrido con sus dos hijas universitarias y vio óxido descascarándose en un viejo cabezal de ducha.

“Si no enviara a mis hijas a vivir en este entorno, ¿cómo podría esperar que alguien más lo hiciera?”, escribió Qubein en su libro “Transformación extraordinaria”. Si ve óxido ahora, “se volverá loco”, dice.

Qubein, un inmigrante que dice haber llegado a Estados Unidos con 50 dólares y haber asistido a High Point en la década de 1960, sentía que muchas universidades eran convencionales. Empezó un plan de reestructuración. 

La premisa era simple: para financiar las renovaciones y atraer a más estudiantes, necesitaban dejar de ofrecer descuentos tan cuantiosos. Necesitaban estudiantes dispuestos a pagar un precio cercano al normal.

Así comenzó una oleada de recaudación de fondos, seguida de una intensa actividad de construcción. Desde que Qubein asumió el cargo, la matrícula de estudiantes universitarios se ha más que triplicado, alcanzando aproximadamente 5400. Tres líneas de transporte público recorren ahora el campus, que se ha expandido de 91 a 560 acres desde la fundación de Qubein.

Pagando por todo

Hoy en día, el modelo de negocio de High Point se centra menos en los estudiantes con mayores recursos que antes, pero Qubein afirma que aún se trata de encontrar un equilibrio. Para seguir reinvirtiendo en instalaciones de vanguardia, High Point sigue buscando estudiantes que puedan pagar, según ex asesores de admisión.

“Mejor que cuente con algunos de los empresarios que el Journal publica, que están ganando muchísimo dinero y que me van a pagar un dineral para que envíen a sus hijos aquí”, dice Qubein. La matrícula y las cuotas de High Point rondan los 49.000 dólares.

Además, hay alojamiento y comida. High Point ofrece siete niveles. La mayoría de los estudiantes viven en los dos niveles más económicos, donde el dormitorio y el plan de comidas cuestan menos de $25,000 por año académico, pero los estudiantes también pueden elegir una “minicasa” privada de 46 metros cuadrados por casi $40,000.

Ese costo, dice Qubein, refleja la novedad de las Casas Pequeñas y la necesidad de la escuela de rentabilizar su inversión. Los diferentes niveles también ofrecen a los estudiantes una lección sobre la desigualdad: no se puede comprar un boleto de avión en clase turista e intentar sentarse en primera clase, explica.

Las familias más adineradas aportan ventajas a la universidad. Los padres impulsan la recaudación de fondos, abren oportunidades de prácticas para los estudiantes y dan charlas gratuitas en el campus, afirma Qubein. Su seminario semanal contó recientemente con la participación de Mark Bradburn, asesor financiero de Morgan Stanley, cuya hija cursa el tercer año.

High Point no es especialmente selectiva, ya que este año admite al 68 % de los solicitantes (una pequeña proporción son estudiantes internacionales).

A nivel nacional, alrededor del 32% de los estudiantes recibieron Becas Pell durante el año académico 2022-23, las cuales suelen destinarse a familias de bajos ingresos, según los últimos datos públicos del Centro Nacional de Estadísticas Educativas. El 11% de los estudiantes de pregrado de High Point recibieron Becas Pell durante ese período.

La escuela dice que su clase de primer año más reciente, que no se refleja en los datos, tuvo una tasa de Beca Pell del 17%.

La mayoría de las universidades de tamaño similar no atraen a una proporción tan grande de estudiantes de estratos de ingresos más ricos, dice Robert Kelchen, profesor de la Universidad de Tennessee cuya investigación incluye las finanzas de la educación superior. 

La experiencia estudiantil de High Point parece ser más similar a la de algunas universidades privadas más consolidadas y adineradas, como Duke, afirma Kelchen. La institución, con sede en Durham, Carolina del Norte, cuenta con una dotación superior a los 12 000 millones de dólares, frente a la de High Point, que ronda los 205 millones.

Más de la mitad de los estudiantes de High Point presentan su solicitud a través del proceso vinculante de decisión temprana, lo que según los expertos en educación superior indica riqueza: las familias no necesitan esperar los paquetes de ayuda financiera antes de decidir.

A cambio, la escuela recompensa a aquellos que se comprometen con decisión temprana con beneficios tales como inscripción prioritaria para alojamiento y cursos de otoño, estacionamiento cerca de su dormitorio y mudanza anticipada.

“Sería de mala educación por nuestra parte no agradecerles de alguna manera a esos estudiantes y reconocer el compromiso que han asumido con nosotros”, dice Kerr Ramsay III, vicepresidente sénior de inscripciones.

Aceras y mecedoras

En muchos sentidos, Qubein dirige High Point como un director ejecutivo. Esto es natural dada su trayectoria corporativa, que incluye la presidencia de Great Harvest Bread Company, puestos en las juntas directivas de  La-Z-Boy  y Truist, además de ser orador motivacional. Qubein recibió $3.4 millones en compensación de High Point en el año fiscal 2024, incluyendo pago diferido, según muestran las declaraciones de impuestos. (La universidad afirma que es uno de sus donantes más generosos).

En una ocasión, recorrió el campus después de la una de la madrugada para imitar la experiencia de un estudiante y evaluar la seguridad. Durante una fase de construcción, High Point ofreció lavado de autos y servicio de valet parking gratuitos porque el polvo ensuciaba los vehículos y las obras limitaban el estacionamiento.

Qubein amplió las aceras para que los estudiantes socializaran entre clases, en lugar de caminar en fila india. Añadió mecedoras frente a los edificios. Responde personalmente cientos de correos electrónicos a diario para mantenerse al día con la actividad del campus y anima a los estudiantes a acercarse a él para practicar el networking.

Kalinoski, el estudiante que recuerda su lugar de estacionamiento personalizado cuando llegó al campus para un recorrido, ahora es estudiante de ciencias del ejercicio en High Point.

Tiene acceso al laboratorio de biomecánica y fisiología humana, que incluye un simulador de golf, cámaras de captura de movimiento y cámaras ambientales que controlan la temperatura y la altitud. También puede usar un laboratorio de cadáveres de última generación, una rareza para estudiantes universitarios.

“Todo te lo dan en bandeja de plata, pero solo es cuestión de aprovechar todas esas oportunidades”, dice Kalinoski. 

Qubein, de 77 años, a quien la universidad promociona como el rector universitario con más antigüedad en Carolina del Norte, no tiene planes de jubilarse. No prevé un aumento significativo de la matrícula en el futuro, pero afirma que la universidad debe mantener sus instalaciones a la altura y actualizadas. Eso significa que la construcción puede parecer interminable.

Este otoño, High Point inició la construcción de una biblioteca de 100 millones de dólares.

Escriba a Roshan Fernández a  roshan.fernandez@wsj.com