El presidente de la Universidad de Virginia, James Ryan, anunció su renuncia el viernes por la tarde después de que el Departamento de Justicia exigiera su renuncia,  informó The New York Times  .

El Departamento de Justicia lleva meses investigando discretamente si la institución insignia de Virginia cumplió con la orden del presidente Donald Trump que prohíbe los programas de diversidad, equidad e inclusión. La Junta de Visitantes de la universidad votó a favor de disolver su oficina de DEI en marzo, pero varios grupos conservadores de exalumnos y entidades legales  se quejaron  de que Ryan no eliminó la DEI de todo el campus. En muchos casos, los críticos argumentan que la universidad simplemente cambió los nombres de los programas, pero mantuvo su función principal. 

El  Times  fue el primero en informar  sobre la demanda del Departamento de Justicia el jueves por la noche. Según se informa, Ryan decidió renunciar el jueves “con profunda tristeza” y comunicó a la junta que planeaba permanecer en su cargo hasta la próxima primavera.

Ryan asumió el cargo en la UVA en agosto de 2018, guiando la institución tras la mortífera  manifestación de supremacistas blancos  de agosto de 2017, la pandemia y el ajuste de cuentas racial de 2020. También  reprimió duramente  a los manifestantes propalestinos la primavera pasada, una medida que los republicanos del estado  apoyaron,  pero que estudiantes y profesores condenaron. Ryan también abrazó la neutralidad institucional y buscó convertir a la UVA en un referente en el estudio de la democracia.

Desde los primeros días de su segundo mandato, Trump se ha esforzado por poner en el foco nacional a instituciones de élite, principalmente de la Ivy League, como las universidades de Columbia y Harvard, y criticarlas por sus supuestas ideologías liberales y su supuesto antisemitismo. Pero esta investigación de la UVA, una institución pública en un estado liderado por un republicano, representa un nuevo frente en la guerra del gobierno contra la educación superior, y hasta ahora Trump está teniendo éxito.

Brendan Cantwell, profesor de educación superior en la Universidad Estatal de Michigan, dijo que la renuncia de Ryan es un “gran golpe” a la independencia de las instituciones estadounidenses. 

“Es una señal de que las principales universidades públicas de investigación están sustancialmente controladas por un partido político cuyo principal objetivo es impulsar su agenda partidista y que no se detendrá ante nada para socavar la independencia de la educación superior”, declaró  a Inside Higher Ed . “Esto menoscaba tanto la integridad de las comunidades académicas como su autonomía, basada en el criterio de profesionales expertos, como la tradicional rendición de cuentas que las universidades públicas tienen ante sus estados a través de mecanismos de gobernanza formales y establecidos”.

Los expertos legales que hablaron con el  Times  tuvieron dificultades para recordar otros casos en los que el gobierno federal exigió que una junta universitaria despidiera al funcionario principal, diciendo que eso sólo se había hecho en el pasado cuando estaba relacionado con casos penales corporativos.

Robert Kelchen, profesor de política educativa de la Universidad de Tennessee, señaló que la renuncia de Ryan presagia un futuro en el que todos los presidentes de universidades públicas deberán ajustarse a las opiniones políticas de los líderes de su estado o ser expulsados ​​del cargo.

“Que Trump presione a James Ryan para que renuncie en UVA es importante, pero sucedió en parte porque el gobernador de VA también es republicano”, escribió Kelchen en BlueSky. 

Los dos senadores de Virginia, ambos demócratas, dijeron en una declaración conjunta que la exigencia de que Ryan renuncie “es un error que perjudica el futuro de Virginia”.

“Es indignante que funcionarios del Departamento de Justicia de Trump exigieran a la universidad de la Commonwealth, reconocida mundialmente, la destitución del presidente Ryan —un líder firme que ha servido a la UVA con honor y ha impulsado el progreso de la universidad— por ridículas trampas de ‘guerra cultural’”, declararon los senadores Tim Kaine y Mark Warner. “Las decisiones sobre el liderazgo de la UVA competen exclusivamente a su Junta de Visitantes, de acuerdo con el consolidado y respetado sistema de gobernanza de la educación superior de Virginia”.

El gobernador de Virginia, Glenn Youngkin, agradeció a Ryan por su servicio a la UVA en un comunicado el viernes por la tarde. Youngkin, republicano, ha nombrado a la mayoría de los miembros de la junta directiva de la universidad.

“La Junta de Visitantes tiene toda mi confianza en que nombrarán con prontitud a un administrador interino sólido y emprenderán la búsqueda nacional de un líder transformador que pueda llevar a la universidad del Sr. Jefferson hacia la próxima década y más allá”, dijo en el comunicado.

Una investigación silenciosa

Si bien la campaña de la administración contra Harvard y Columbia se desarrolló mayormente en público, la investigación de la UVA fue más discreta. El Departamento de Justicia no envió comunicados de prensa sobre la UVA ni hizo pública su demanda. En cambio, envió cartas a la universidad con información sobre su investigación y sus hallazgos.

El 28 de abril, el Departamento de Justicia  presentó  quejas sobre la gestión de los programas de DEI por parte de la universidad, según el  Times  y el Charlottesville  Daily Progress . Inicialmente, la carta establecía el 2 de mayo como fecha límite de cumplimiento, que posteriormente se extendió hasta el 30 de mayo.

Después de eso, el Departamento de Justicia recibió múltiples cartas de queja de grupos como American First Legal, un grupo de defensa legal fundado por el subjefe de gabinete de Trump, Stephen Miller, sugiriendo que la universidad aún no había cumplido.

En una carta final, fechada el 17 de junio, el departamento volvió a exponer sus demandas, esta vez mencionando las quejas recibidas de grupos como la AFL y afirmando que la universidad debía implementar cambios rápidos o pagar las consecuencias, informó el  Times  . Los abogados del gobierno, entre los que se incluyen varios exalumnos de la UVA, concluyeron que la UVA consideraba la raza en sus admisiones y al decidir sobre otros beneficios estudiantiles, según el  Times .

“El tiempo se acaba y la paciencia del departamento se está agotando”, decía la carta. 

Ni la Casa Blanca ni el Departamento de Justicia han publicado una declaración pública sobre sus demandas a la UVA o la renuncia de Ryan. 

La universidad declaró  el viernes por la mañana  que está comprometida con el cumplimiento de todas las leyes federales y que ha estado cooperando con el Departamento de Justicia en las investigaciones en curso. Sin embargo, no ha añadido nada más desde que Ryan anunció su salida.