Una noticia poco conocida del mundo de la educación superior me llamó la atención la semana pasada: el 68 % de los estudiantes aceptan trabajo durante el período lectivo, según una encuesta realizada a estudiantes de grado en todo el Reino Unido , un aumento con respecto al 56 % del año pasado (y al 34 % en 2021). Esto coincidió con el anuncio del Comité de Educación de una nueva investigación sobre las presiones financieras que afectan al sector y las medidas necesarias para evitar la insolvencia de una universidad.

Se les pide a los departamentos que hagan más con menos dinero, ya sea reduciendo el número de personal, eliminando cursos, amontonando más estudiantes en salas de conferencias o trasladando la enseñanza a Internet.

Al mismo tiempo, todos los demás gastos asociados con la universidad (alquiler, comida, libros) han aumentado tanto que la mayoría de los estudiantes sacrifican tiempo de estudio para financiar su carrera. Si a esto le sumamos el posible coste de los ingresos no percibidos (lo que se podría haber ganado si no se hubiera ido a la universidad), empiezan a surgir dudas sobre la rentabilidad, ya que el problemático modelo de financiación del sector ejerce una enorme presión sobre su actividad principal: la docencia.

Mark Corver, exdirector gerente de DataHE de Times Higher Education, utilizó una metáfora útil cuando hablamos de cómo el valor del “contenido” de la educación superior ha disminuido en relación con el costo total de asistir:

Este gráfico, que muestra datos de la encuesta sobre costos de alojamiento de Unipol, que cubre tanto las viviendas para estudiantes proporcionadas por la universidad como las construidas específicamente por particulares, ilustra aproximadamente un aspecto de eso.

El último informe anual de salud del sector realizado por la  Oficina de Estudiantes, el organismo regulador de las universidades  , reveló que el 43 % de las universidades prevén déficit presupuestarios para 2024-25. Incluso Durham, una universidad del Grupo Russell, enfrenta problemas financieros: su ratio de activos corrientes a pasivos es de 0,5, muy por debajo del  ratio considerado saludable  por la entidad sectorial Universities UK (entre 1,2 y 2,0).

Todo se reduce a la financiación insuficiente para los estudiantes universitarios británicos. Las tasas de los estudiantes internacionales —principalmente en cursos de posgrado— ayudaron a cubrir la carencia, pero esos ingresos se han vuelto más volátiles. En términos reales, la “unidad de recurso” (dinero por estudiante) que financia la actividad principal de la docencia a tiempo completo para estudiantes universitarios se encuentra en un mínimo histórico. La inflación ha erosionado su valor: ahora vale menos de 5600 libras esterlinas a precios de 2012, según DataHE.

¿En qué gastan las universidades sus menguantes recursos? A modo de guía, los gastos de personal —incluyendo salarios y pensiones— representan la mitad del gasto universitario. Estos gastos tienden a aumentar de forma gradual y previsible, razón por la cual el aumento presupuestario de las cotizaciones patronales a la seguridad social (que se publicará en las cuentas del próximo año) supuso un duro golpe para unos presupuestos ya de por sí ajustados que, según los líderes del sector,  solo se vieron parcialmente compensados  ​​por el aumento de las tasas de matrícula por parte del Partido Laborista, de 9.250 a 9.535 libras, tras una congelación de ocho años.

Pero si profundizamos un poco más, nos damos cuenta de que la parte fundamental de la docencia —la razón por la que cualquiera de nosotros paga por un título— se está desvalorizando. En algunos casos, puede que no cuente con los recursos suficientes para justificar todos los demás gastos de la universidad. Me sorprendió ver que en la Universidad de Manchester solo el 21 % del gasto se destina a personal académico, en comparación con el 49 % a «otros gastos operativos».

Al desestimar los costos de personal y financiamiento de la universidad, se observa que la enorme presión proviene de “otros gastos operativos”: el costo de mantener la luz, el alcantarillado y otros servicios de mantenimiento, y no la inversión en nuevos edificios. En promedio, estos gastos han aumentado de menos del 40% hace una década a casi la mitad en 2023-24.

Bajo ese paraguas de “otros gastos” se encuentra la creciente carga de marketing y pagos a agencias de reclutamiento extranjeras que canalizan a la mayoría de los estudiantes internacionales a las universidades del Reino Unido. Mientras las universidades con problemas de liquidez compiten por lucrativos ingresos del extranjero, las agencias cobran comisiones cada vez más altas para conseguir estudiantes. Tomemos como ejemplo el caso de Durham: su gasto en honorarios de agencia ha aumentado de 1,5 millones de libras en 2015-16 a 5,2 millones de libras en 2023-24, según una solicitud de acceso a la información pública que envié.

La calidad de la experiencia estudiantil se ha vuelto mucho más desigual entre universidades. Las instituciones con umbrales de admisión más bajos son las más vulnerables a la escasez de recursos docentes.

La prolongada congelación de las tasas de matrícula es la razón por la que muchas instituciones con tarifas bajas expandieron rápidamente su oferta de cursos de posgrado (que son relativamente baratos de impartir) para diversificar sus ingresos y atraer a estudiantes internacionales para quienes un programa de un año suele resultar más atractivo que un curso de tres años.

Esta es también la razón por la que algunas universidades recurrieron en mayor medida a las franquicias (licenciar a un socio, generalmente privado, para impartir sus cursos de grado). Este modelo permitió a las instituciones generar ingresos sin aumentar la capacidad interna, pero ha conllevado riesgos para la experiencia estudiantil y la rentabilidad. La OfS  multó a la Universidad Leeds Trinity  con 115.000 libras esterlinas por no supervisar adecuadamente la calidad de los cursos franquiciados, tras haber reducido inicialmente los requisitos de inglés para los estudiantes de los socios subcontratados.

Seamos claros: a pesar de las difíciles circunstancias, las universidades hacen un gran aporte a los jóvenes. Muchas ciudades prosperan gracias a ellas.

Pero lo cierto es que las universidades no pueden obtener suficientes ingresos de su principal actividad: la docencia a tiempo completo de estudiantes de grado. Un número preocupante de profesores universitarios informa en Reddit sobre un “lento declive en la calidad de la enseñanza” a medida que aumenta la carga de trabajo y se ven obligados a continuar más allá de las horas contratadas. Esto  puede provocar agotamiento  y la pérdida de conocimiento institucional a medida que los académicos abandonan la profesión. El resultado es también un empeoramiento de la experiencia para los estudiantes. Un tutor anónimo —en una universidad que, según afirman, ha evitado las peores turbulencias financieras— declaró: 

Otra consecuencia es que las universidades carecen de recursos para apoyar plenamente a los estudiantes desfavorecidos: en una encuesta realizada por Universities UK el mes pasado, casi la mitad dijo que tal vez tengan que considerar su inversión en financiación para las dificultades de los estudiantes y las becas en los próximos tres años.

Como resultado, algunos estudiantes abandonan por completo la educación superior y los  desfavorecidos se ven desproporcionadamente afectados  por el aumento de los costos.

Otros estudiantes trabajan a tiempo parcial o eligen estudiar a distancia. Este cambio lleva a algunas instituciones a reducir la docencia presencial a solo dos días a la semana, con el riesgo de una caída en el nivel académico y un currículo reducido. En algunos casos, el personal se ve obligado a adaptar las clases para apoyar a los estudiantes internacionales con bajo nivel de inglés, como  escribieron  el año pasado dos profesores anónimos de instituciones del Grupo Russell :

Por lo tanto, existe una preocupación estructural de que lo que se paga (la matrícula) no cuente con los recursos suficientes para que se acumulen todos los demás costos, como afirma Corver. El creciente uso de la IA, tanto entre estudiantes como entre tutores (véase esta  impactante historia sobre el uso no revelado de ChatGPT por parte de profesores estadounidenses ), puede agravar aún más la pregunta “¿qué gano en la universidad?”.

A corto plazo, el Comité de Educación y el gobierno deben definir cómo gestionar una universidad que se queda sin fondos. A largo plazo, necesitan consolidar la función principal de las universidades, la docencia, para que tenga una base financiera más sólida. Optimizar la oferta de cursos —obligando a las universidades a ofrecer más programas de formación profesional con la participación de los empleadores— podría ser útil. De lo contrario, a medida que la matrícula se convierta en un componente menor del coste total de la matrícula, las universidades podrían empezar a perder prestigio entre los posibles candidatos en el país.

Unos mejores autobuses —el modo de transporte público más utilizado en Gran Bretaña— podrían ser el legado más visible de la administración Starmer.

Tras la desregulación del servicio de autobús en 1985, que supuso la pérdida del control público, su uso fuera de Londres se redujo drásticamente, sobre todo en zonas rurales y desfavorecidas. Esto nos ha costado caro,  según el Instituto de Investigación de Políticas Públicas , ya que la falta de inversión limitó el crecimiento económico y la reducción de emisiones.

El proyecto de ley sobre servicios de autobús del Partido Laborista, que actualmente avanza en el Parlamento, pretende relanzar las redes de autobuses de varias maneras: primero, ampliando los poderes de franquicia a todas las autoridades de transporte locales, no solo a las autoridades combinadas de los alcaldes.

En segundo lugar, el proyecto de ley exigiría a los ayuntamientos identificar los servicios “socialmente necesarios” y, en colaboración con los operadores de autobuses, establecer requisitos estrictos antes de la cancelación de estas rutas. Actualmente, los operadores comerciales pueden cambiar o reducir rutas en cualquier momento, a menudo sin un mecanismo formal de rendición de cuentas, lo que deja a las autoridades locales, bajo presión, con dificultades para cubrir las necesidades.

¿En resumen? El IPPR estima que por cada libra invertida en autobuses se obtienen al menos 4 libras en beneficios económicos.

El Estado de Gran Bretaña es editado por Gordon Smith . Los suscriptores Premium pueden suscribirse aquí para recibirlo directamente en su bandeja de entrada todos los jueves por la tarde. También pueden suscribirse Premium aquí . Lea ediciones anteriores del boletín aquí .