Un pensamiento para empezar el día

8 DE ENERO DE 2026 | ALEX USHER (Traducción automática de Google)

La UNESCO ha defendido durante mucho tiempo la educación superior como un bien público. Sin embargo, el mundo ha cambiado mucho desde la década de 1940. En la mayor parte del mundo, la educación superior se percibe de forma mucho más pragmática que antes. Y junto con la creciente sofisticación del sector de la educación superior y la creciente densidad de expertos en torno a ella, existen muchas más organizaciones y foros que pueden asesorar a los Estados nacionales en el desarrollo de sus sistemas de educación superior. Entonces, ¿cuál es el papel de la UNESCO en la educación superior hoy en día?

Hoy nos acompaña Noah Sobe, Jefe de la Sección de Educación Superior de la UNESCO, para responder a esta pregunta. En esta entrevista, abarcamos amplios temas, desde la historia de la UNESCO hasta sus actividades actuales. Contrariamente a mi sugerencia de que la UNESCO es quizás demasiado idealista, Noah defiende con convicción la necesidad de una organización que pueda defender normativamente los valores de la educación superior y nos presenta algunas actividades menos conocidas de la UNESCO que realmente merecen un público más amplio y una mayor comprensión. 

Este episodio es una excelente manera de comenzar el año 2026, así que sin más preámbulos,  pasemos la palabra a Noah.

Transcripción

Noah Sobe (NS): Gracias por la pregunta, Alex, y permíteme decirte que es un placer ser invitado a tu programa. Admiro tu trabajo y aprecio mucho las contribuciones que tú y tu equipo hacen.

La educación, la ciencia y la cultura se consideraban los pilares fundamentales de la paz sostenible y la prosperidad compartida. En cierto sentido, creo que los objetivos no han cambiado. Las estrategias y los enfoques que utilizamos probablemente sí han cambiado, pero la misión principal perdura, y su relevancia, sin duda, también.

Algo que se puede decir sobre nuestro mundo actual es que la UNESCO es más necesaria que nunca. Como bien saben, la era posterior a la Segunda Guerra Mundial se guió por un cierto espíritu tecnocrático e ingenieril: la idea de que podíamos diseñar un mundo mejor. Sigo creyendo que podemos diseñar un mundo mejor, y creo que todos en la UNESCO lo creemos. Pero ahora reconocemos que esto debe construirse conjuntamente; necesita ser un proceso mucho más democrático.

En relación con eso, tenemos una orientación muy diferente hacia la participación juvenil: un compromiso con el coliderazgo intergeneracional muy distinto al de nuestros inicios. Pero creo que nuestros objetivos básicos, nuestra comprensión básica de nuestras funciones, aún perduran.

Para repasar rápidamente, en la UNESCO nos centramos en cinco áreas funcionales. Una es el establecimiento de estándares normativos. La segunda es actuar como laboratorio de ideas. La tercera es actuar como centro de intercambio de buenas prácticas, investigaciones y ejemplos. Trabajamos intensamente con datos educativos y también brindamos asistencia técnica a los Estados miembros. Por último, consideramos la cooperación y el intercambio internacionales como una de nuestras funciones clave.

Y supongo que es porque somos optimistas irredimibles. Tenemos la creencia, un tanto ingenua, de que hablar juntos, estar juntos, es algo bueno, y que traerá cosas buenas.

AU: Usted mencionó esas cinco áreas. De ellas, ¿hay dos o tres que sean más importantes para la educación superior en este momento?

NS: Creo que probablemente la función normativa de establecimiento de estándares sea la principal de nuestra labor. Pero esa labor a menudo no es solo normativa; también tiene un fuerte componente operativo. 

AU: Una de sus funciones, según tengo entendido, es brindar asesoramiento sobre políticas a los países miembros. En la década de 1950, la UNESCO tenía prácticamente ese espacio para ella sola. Hoy, sin embargo, hay muchos más actores: consultoras globales como KPMG o McKinsey, así como organismos multilaterales como el Banco Mundial o el Banco Asiático de Desarrollo. ¿Cuál es el nicho de mercado de la UNESCO actualmente? ¿Dónde cree que la UNESCO aún aporta un valor único?

NS: Permíteme empezar con el nicho, Alex. Creo que hay un par de factores que, en conjunto, hacen que la UNESCO siga siendo importante en el mundo actual. Uno es nuestro poder de convocatoria y de creación de redes. Otro es la legitimidad que poseemos.

Tenemos 194 Estados miembros, y creo que a lo largo de los años —y esto es un mérito de todos los que han desempeñado funciones como la mía en las últimas décadas— la UNESCO se ha consolidado como un socio confiable. Y coincido con usted: el espacio internacional para el desarrollo cuenta ahora con una enorme diversidad de socios y partes interesadas, incluyendo actores privados como las consultoras que mencionó, cada uno de los cuales aporta distintos tipos de conocimientos, recursos y experiencia.

Al mismo tiempo, los ecosistemas educativos se han vuelto cada vez más complejos, muy diferentes de lo que eran cuando se fundó la UNESCO. No creo que nadie en la UNESCO afirme que tenemos el monopolio de la experiencia en desarrollo. Al contrario, creo que nuestra especialidad es integrarnos en este panorama tan diverso.

Algo que siempre hemos hecho bien es actuar como socio y movilizador de las partes interesadas: para la investigación, la movilización de recursos, el fortalecimiento de capacidades y como centro de intercambio de buenas prácticas, como mencioné antes. Pero también creo que tenemos un papel único en la promoción de marcos normativos y en la convocatoria de actores educativos para debatir los desafíos y las oportunidades que se les presentan.

Permítanme darles un ejemplo concreto que podría ser de interés para sus oyentes. Uno de ellos es nuestra labor de establecer estándares internacionales para el profesorado y otro personal docente e investigador de la educación superior. En 1997, la UNESCO adoptó una recomendación sobre la condición del personal docente de la educación superior. Esta recomendación aborda el acceso a la profesión, las condiciones de aprendizaje y docencia, contiene una definición sólida de la libertad académica y habla de la importancia de la autonomía institucional.

Esa recomendación está entrando en un proceso de revisión de dos años, y finalmente se presentará a los 194 Estados miembros como tal. No es una norma vinculante de derecho internacional, pero suponiendo que se apruebe por consenso —como es habitual en los instrumentos normativos de la UNESCO—, se obtendrá algo muy influyente para moldear la práctica educativa. Así que les recomiendo estar atentos a esta situación y a las oportunidades de consulta y participación en ese trabajo.

AU: Usted habló de movilizar grupos asociados y redes de instituciones o gobiernos nacionales. Supongo que para ello cuenta con una serie de oficinas regionales, ¿verdad? Algunas de ellas se centran específicamente en la educación superior. Tiene el IESALC en Venezuela, la oficina en Bangkok y antes había una en Bucarest. ¿Cómo contribuyen estas oficinas regionales al trabajo de la organización y cómo se alinean sus prioridades con las de París?

NS: La UNESCO está dirigida por tres órganos clave. Tenemos la Conferencia General, que se reúne cada dos años con la presencia de los 194 Estados Miembros. Son ellos quienes deciden nuestras prioridades, asignan el presupuesto y aprueban los instrumentos normativos. También existe un Consejo Ejecutivo que se reúne con mayor frecuencia e incluye a un grupo más reducido de Estados Miembros. Y finalmente está la Secretaría, dirigida por nuestro Director General.

Nuestra sede está en París, pero contamos con 53 oficinas regionales en todo el mundo y 138 institutos y centros especializados. Esto abarca la educación, pero también la cultura, la ciencia y la comunicación.

Mencionó el IESALC de la UNESCO, con sede en Venezuela. Es nuestro centro regional de excelencia para la educación superior y su promoción en América Latina y el Caribe. Es lo que llamamos un instituto de Categoría 1 y trabaja intensamente en cooperación Sur-Sur. Sé que conoce algunos de sus conocimientos e investigaciones, porque le he oído hablar de ellos.

Tailandia, y Bangkok, son un ejemplo de oficina regional. Está ubicada en el gobierno tailandés y es responsable de un grupo de países de la región. Bangkok es similar a las oficinas en Yakarta, Pekín y Delhi. En África, contamos con cinco oficinas regionales: Dakar, Yaundé, Nairobi y Harare.

Estas oficinas son donde coordinamos la implementación y la puesta en práctica del trabajo del que hemos hablado: la función de centro de intercambio de información, los instrumentos normativos, etc. Honestamente, todas trabajan en el ámbito de la educación superior. El trabajo, por supuesto, se adapta al contexto específico en el que opera cada oficina.

NS: Creo que son un gran ejemplo de cómo convergen nuestro poder de convocatoria y nuestra función normativa. Tienes razón: desde finales de los 90, hemos celebrado una conferencia mundial de educación superior aproximadamente una vez cada década.

El objetivo es reunir a una amplia gama de actores clave: responsables de políticas gubernamentales, directivos universitarios, profesorado, estudiantes, sector privado, unidades de investigación; una amplia gama de personas. La idea es realizar un análisis del panorama: cuál es el estado actual del campo, qué desafíos se avecinan y qué debe hacer la educación superior para abordarlos.

Creo que es un ejercicio muy útil. De hecho, estamos a punto de lanzar —creo que en febrero o marzo— una continuación de la Conferencia Mundial de Educación Superior de Barcelona. Se trata de una publicación titulada «Transformando la Educación Superior: Colaboración Global para la Visión y la Acción». Expone algunos de los principios rectores y líneas de transformación que se debatieron en Barcelona.

Esto incluye medidas como destinar recursos a la equidad y el pluralismo, promover la libertad de enseñar e investigar, aprender y cooperar internacionalmente. Todas estas son maneras en las que la UNESCO demuestra su valor único: reunir a las personas para centrarse en aquello en lo que pueden ponerse de acuerdo y en lo que pueden acordar para trabajar juntas.

AU: Tengo que preguntar —porque he asistido a algunas de las conferencias regionales previas a estas, aunque no pude ir a París en 2009 porque mi hija nació esa semana— pero me parece que muchos de estos preparativos terminan centrándose en el lado normativo de las cosas.

Gran parte de lo que has estado diciendo es que la educación superior debería centrarse más en la diversidad, que debería haber más cooperación global, etc. Y tiende a centrarse en cuestiones normativas. En particular, uno de los elementos normativos más importantes en los debates sobre la educación superior es la cuestión de los mercados: las tasas, ¿verdad?

Me parece que muchas publicaciones de la ONU, algunas del IESALC y otras de otras partes del sistema, tienen una visión bastante negativa de los mercados. Lo he notado también en las publicaciones de GEMS. Y hay muchas partes del mundo donde esa visión es la norma: América Latina, África Occidental Francófona. Así es como se suele pensar en la educación superior allí.

Pero un tercio de todos los estudiantes asisten a la educación superior privada, y gran parte de la educación superior pública también tiene componentes de mercado. Por lo tanto, me pregunto si esta postura en particular podría ser problemática para la UNESCO. Si se considera que la educación superior debe ser, en efecto, independiente del mercado, ¿no se excluyen así muchos sistemas de educación superior en todo el mundo?

NS: Creo que es importante destacar que, en todos los casos, la UNESCO está a favor del bien público. Eso no significa, desde luego, que esté en contra del mercado. Hay muchos aspectos que podríamos analizar en lo que acaba de mencionar.

¿Hablamos de la proliferación de préstamos estudiantiles como vía para que los jóvenes accedan a la educación superior en países donde incluso la educación superior pública es costosa? ¿Hablamos de la educación superior ofrecida por instituciones privadas, a veces sin fines de lucro, ya sean presenciales o en línea, lo que, por supuesto, ha impulsado la masificación de la educación superior? ¿O hablamos de colaboraciones?

Lo que intentamos hacer es diseñar conjuntamente, con actores importantes e involucrados, las barreras normativas y éticas que garanticen que estos paisajes cambiantes de los sistemas e instituciones de educación superior no perjudiquen a los diferentes grupos de partes interesadas y que sigan siendo inclusivos, equitativos y justos para todos los usuarios.

Quisiera destacar dos cosas. En primer lugar, en la UNESCO estamos comprometidos con un enfoque de derechos humanos y con una visión de la educación superior como un bien público. Trabajamos para garantizar la igualdad de acceso para todos, mujeres y hombres, a una educación técnica, profesional y superior asequible y de calidad, incluida la universidad.

En segundo lugar, creo que ambos podemos mencionar numerosos ejemplos de universidades privadas de alta calidad y colaboraciones fructíferas entre el sector privado y las universidades públicas. Es evidente que los actores privados desempeñan un papel importante en la educación superior.

Al mismo tiempo, también existen numerosos ejemplos de sistemas públicos de educación superior con acceso gratuito o casi gratuito, de alta calidad y capaces de lograr una amplia participación. El financiamiento mediante préstamos puede ser una alternativa para ampliar el acceso, pero, por supuesto, conlleva costos: un posible aumento de la desigualdad y una provisión potencialmente inadecuada de bienes públicos.

Creo que algún tipo de combinación es probablemente inevitable, y probablemente deseable. Pero, hablando por mi parte, sigo considerando la financiación privada como una alternativa de segunda categoría a la financiación pública.

AU: ¿Qué es lo más genial que la UNESCO está haciendo ahora mismo en la educación superior y que casi nadie conoce? ¿Cuál es tu joya en bruto?

NS: Me encanta esa pregunta, y casi me avergüenza decir que yo mismo no sabía lo suficiente sobre esto cuando asumí este puesto como Jefe de Sección de Educación. Es el trabajo que estamos realizando en el reconocimiento de cualificaciones.

En cierto modo, es bastante técnico —una especie de ejercicio de desarrollo de políticas de infraestructura—, pero en realidad es fascinante. En esencia, hemos creado un ecosistema global de educación superior que promueve la movilidad académica, impulsa el acceso y la inclusión, y fortalece la calidad de las instituciones y los programas.

Me refiero a la Convención Mundial sobre Educación Superior, adoptada por la UNESCO en 2019 y que ahora cuenta con 40 Estados parte. También me refiero a la constelación de convenciones regionales de reconocimiento, comenzando con la Convención de Reconocimiento de Lisboa para Europa a finales de la década de 1990. Esta convención se convirtió en la columna vertebral del Proceso de Bolonia y del Espacio Europeo de Educación Superior. También existen convenciones regionales para otras partes del mundo, que no enumeraré por razones de tiempo.

En conjunto, este ecosistema es a la vez normativo y operativo. Las convenciones especifican los marcos jurídicos para el reconocimiento transfronterizo de cualificaciones y también establecen instituciones y redes para el intercambio de información que permite el reconocimiento de las cualificaciones.

Lo que encuentro particularmente atractivo de esta obra es que estas convenciones establecen el derecho de las personas a que se evalúen sus cualificaciones académicas con fines académicos o profesionales. Y lo verdaderamente significativo es que la carga de la prueba recae en las autoridades designadas a nivel nacional.

No es necesario establecer una equivalencia exacta entre una titulación extranjera y una nacional. En cambio, y esto reconoce adecuadamente la rica diversidad de los sistemas de educación superior a nivel mundial, se concede el reconocimiento a menos que existan diferencias sustanciales entre la titulación extranjera y la nacional.

Esa es una protección realmente importante para los individuos, y una manera realmente importante en la que vivimos lo que mencioné antes: ese optimismo quizás ingenuo de que el intercambio y la cooperación internacionales pueden, de hecho, hacer del mundo un lugar mejor.

AU: Permítame preguntarle cuál sería el mejor escenario para la próxima década, aproximadamente. Si volvemos a tener esta misma conversación en 2035 o 2036, ¿dónde cree que la UNESCO podría tener su mayor impacto en la educación superior mundial?

NS: Gracias, Alex. Diría que juntos hemos logrado que la educación superior vuelva a ser excelente. La hemos hecho más inclusiva, más protegida, más conectada. Tiene más recursos, es más crítica, más creativa e innovadora. Es más relevante y tiene mayor impacto.

También puedo imaginar que la educación superior será menos compleja en algunos aspectos, tal vez menos jerárquica, por ejemplo. Y ya que hablamos de 2035, me complace informar que la ONU es más fuerte que nunca. Llevamos cinco años implementando una nueva agenda de desarrollo, la sucesora de los ODS.

Un aspecto donde veo que la UNESCO podría tener un impacto real en los próximos diez años es en la reducción de la brecha entre el ODS 4.3 y el ODS 9.5. El ODS 4.3 se centra en el acceso justo y equitativo a una educación superior de calidad, y el ODS 9.5 exige aumentar el número de personas empleadas en investigación y desarrollo, así como los niveles de inversión.

Siempre me ha parecido extraño que esos objetivos se consideren tan distantes, cuando sabemos que las instituciones de educación superior son donde creamos el conocimiento y las capacidades que sustentan el mundo tecnológicamente avanzado en el que vivimos. Por eso, en 2035, me gustaría decir que la agenda de investigación e innovación y la agenda de inclusión y acceso se han acercado, porque la gente se ha dado cuenta de que ambas tienen éxito cuando están alineadas.

AU: Eso suena como algo en lo que la UNESCO podría desempeñar un papel bastante importante. Y dado el momento —una conferencia a principios de la década de 2030, justo después de la adopción de los nuevos ODS— ¿es eso un…?

NS: Vamos a planearlo, Alex. Vamos a planearlo.

AU: Muy bien, lo tienes. Noah, muchas gracias por estar con nosotros.

NS: Ha sido un placer, Alex. Y de nuevo, gracias por todo lo que haces.

AU: Solo me queda agradecer a nuestros excelentes productores, Tiffany MacLennan y Sam Pufek, y a ustedes, nuestros lectores y oyentes, por acompañarnos. Si tienen alguna pregunta o comentario sobre el episodio de hoy, o sugerencias para futuros episodios, no duden en contactarnos en  podcast@higheredstrategy.com .

Acompáñenos la próxima semana, cuando nuestro invitado será Philip Steenkamp, ​​presidente de la Universidad Royal Roads en Columbia Británica, una de las instituciones más fascinantes de Canadá, quien hablará sobre cómo su universidad se está adaptando a las difíciles circunstancias financieras y abriendo nuevos campus en el extranjero. Hasta luego.