Pero mientras la necesidad de cambios estructurales en los modelos universitarios de financiación y de provisión de programas parece cada vez más urgente, el conservadurismo innato de la academia, la inercia y el justificable orgullo por los logros pasados dificultan el cambio rápido.

“ El viejo mundo está muriendo, y el nuevo mundo lucha por nacer: ahora es el tiempo de los monstruos .” – Antonio Gramsci

2025 fue un año de monstruos.

El monstruo más obvio fue el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, y la troupe fascista que lo acompañó al ocupar Washington, D.C., en enero. Inmediatamente, Trump y sus aliados, tanto en los gobiernos federal como estatales, comenzaron una serie feroz de ataques contra los estudiantes internacionales, la libertad académica, las disciplinas (la historia en particular), las instituciones de educación superior y la ciencia misma, cuyo efecto completo puede tardar años en comprenderse y décadas en revertirse.

El espectáculo del gobierno estadounidense inmolando uno de los mayores recursos del país dejó al resto del mundo mirando con horror y fascinación: realmente no hemos visto nada igual desde la década de 1930. La saga estadounidense es, sin duda, la historia del año, probablemente de la década, en la educación superior.

También hubo otros monstruos: el principal fue la negligencia. Lo que parece unificar a la mayor parte del mundo desarrollado en este momento es la suposición de que las instituciones funcionan con piloto automático y requieren poca atención porque siempre existirán y prestarán servicios.

En ese sentido, lo que está sucediendo con las instituciones de educación superior es similar a lo que ocurre con las propias democracias: los cimientos necesitan ser reparados, pero el gasto y el esfuerzo requeridos parecen estar más allá de la imaginación de los gobiernos.

Parte de la negligencia actual tiene buena razón. Desde 2022, si no antes, el mundo ha regresado a un estado mucho más peligroso, similar al de la Guerra Fría. Esto, con razón, está acaparando gran parte de la atención de los responsables nacionales en la toma de decisiones. Lo mismo ocurre con el cambio climático en todas sus manifestaciones.

En muchas partes del mundo, los costos de mantener a una población que envejece compiten por el dinero público, y en algunos países, la carga de la deuda derivada de la COVID-19 y/o muchos años de despilfarro público han reducido los fondos disponibles para financiar todo el gasto público, no solo la educación superior.

En un país tras otro, lo que vemos no es solo un patrón de estancamiento de la inversión, sino uno en el que los políticos culpan activamente a las propias universidades por su lamentable estado o simplemente se encogen de hombros y les dicen que “trabajen con austeridad”. Y a pocos fuera del sector parece importarles mucho. Las universidades se sienten solas.

Disminución de las matrículas

. El tercer monstruo en gran parte del mundo es el estancamiento o la disminución de la matrícula. Cuando observamos los 25 sistemas de educación superior más grandes del mundo, lo que vemos es que en casi la mitad de estos países la matrícula está estancada o disminuyendo.

En la mayoría de los lugares, esto se debe a cambios demográficos, pero en algunos países, especialmente Turquía y Pakistán, parece ser el resultado de un sistema de educación superior sobredimensionado que los estudiantes y/o los gobiernos ya no pueden permitirse mantener en su estado actual y/o con su tasa de retorno.

Esto nos lleva al último monstruo, que es el cambio tecnológico y el espectro de la obsolescencia tecnológica. En rigor, este no es un problema nuevo: las universidades siempre están lidiando con los cambios tecnológicos y cómo estructurar su oferta para afrontarlos.

Esta ola actual, sin embargo, parece algo diferente, principalmente porque la propia tecnología (inteligencia artificial) parece a la vez transformadora y aún no estar lista para su máximo desarrollo, y porque su llegada ha coincidido con una desaceleración económica mundial que, en sí misma, está creando problemas en el mercado laboral.

Los estudiantes y sus padres están preocupados por su futuro y exigen una mayor certeza de la rentabilidad del tiempo y el dinero invertidos en la educación superior, al igual que muchos gobiernos. Mucho se resolverá a medida que las nuevas tecnologías maduren, pero, mientras tanto, el desafío de lidiar con ellas contribuye a una sensación de fragilidad en el sector.

Un panorama variable.

Sin embargo, es importante recordar que, si bien los cuatro monstruos del fascismo, la negligencia, la demografía y el cambio tecnológico tienen un alcance global, su impacto varía notablemente entre países.

En particular, el fenómeno de la negligencia no es universal; muchos países aún creen en la educación superior como medio de modernización y están invirtiendo en el sector para acelerar el desarrollo económico y social.

Turquía y Corea del Sur invierten en sus universidades a pesar de la disminución del número de estudiantes. China se enorgullece, con razón, de los enormes avances que sus principales instituciones han logrado en las últimas dos décadas. La inversión pública de la India en educación superior puede haberse estancado, pero las instituciones privadas están proliferando y algunas están ganando prestigio como centros de investigación.

Brasil ha recurrido al sector privado y a la educación en línea para aumentar su número de estudiantes por encima de los 10 millones. En todo el mundo árabe, existen numerosos ejemplos de aumento de la matrícula y de innovación en políticas.

En resumen, existen lugares que ven la educación superior como una solución, no como un problema.

Sin embargo, incluso en estos países, los signos de decadencia son evidentes. La confianza en la educación superior puede ser un antídoto contra el abandono, pero no puede contrarrestar los efectos de la demografía. El orgullo por los logros de la educación superior en India y China no se traduce en un mayor apoyo financiero al sector.

El crecimiento de la educación superior africana es significativamente menor de lo previsto hace apenas unos años, e incluso en lugares donde no lo es (por ejemplo, Kenia), los gobiernos tienen dificultades para satisfacer financieramente la demanda.

A corto plazo, esto crea desafíos financieros para las instituciones tan complejos como los que afectan a países desarrollados como Canadá, Alemania y el Reino Unido, quizás incluso más.

Superando la inercia

La educación superior global sobrevivirá a todo esto. Siempre lo hace. Pero mientras la necesidad de cambios estructurales en los modelos universitarios de financiación y de impartición de programas parece cada vez más urgente, el conservadurismo innato de la academia, la inercia y el justificable orgullo por los logros pasados dificultan el cambio rápido.