Se insta a las universidades privadas a planificar con antelación la caída de la matrícula.

Las universidades privadas de Japón, que representan el 80% de la matrícula nacional en la educación superior y se enfrentan a una lucha por la supervivencia debido a la continua disminución de la población estudiantil, están siendo instadas a ser proactivas en los esfuerzos por optimizar el tamaño y la estructura de sus instituciones.

Las estimaciones del Ministerio de Educación, Cultura, Deportes, Ciencia y Tecnología indican que 22 universidades se encuentran ahora en un “riesgo particularmente alto” de déficits financieros con menos de cuatro años de sostenibilidad financiera, una cifra que se espera que aumente a 85 en 2036.

Se espera que ese número se dispare, duplicándose hasta alcanzar las 170 instituciones en 2040, cuando se proyecta que el número de estudiantes universitarios en Japón disminuya de 630.000 en 2024 a 460.000.

Las estadísticas oficiales indican que la mayor disminución de la matrícula se está produciendo fuera de las áreas metropolitanas, como Tokio y Osaka, una tendencia vinculada a la migración de los jóvenes a las ciudades.

Mantener las funciones sociales

En una conferencia de prensa el mes pasado, el ministro de Educación, Cultura, Deportes, Ciencia y Tecnología, Yohei Matsumoto,  declaró  que el gobierno teme que “se produzca una ola repentina de cierres de universidades a partir de 2035, lo que podría tener un impacto negativo en la sociedad en su conjunto, incluyendo el desarrollo de los recursos humanos”.

“Si bien es cierto que el número de estudiantes podría disminuir, cada universidad naturalmente tendrá ciertas funciones educativas necesarias para mantener las funciones sociales”, afirmó.

“En ese sentido, creemos que el número de estudiantes y el número de universidades no están necesariamente vinculados. Por eso debemos trabajar junto con las prefecturas y otros gobiernos locales para considerar cómo configurar la educación en cada región y luego, en base a ello, determinar cómo repensar el futuro de la educación”.

El ministerio presentó su Política Integral para la Escala Cuantitativa Adecuada de Universidades (traducción al inglés) a partir de este abril, cuyo objetivo es optimizar el tamaño y fortalecer las funciones de las escuelas y universidades mediante políticas como la identificación del tipo y tamaño de institución necesarios para asegurar recursos humanos para la atención médica local, el bienestar, la industria y otras funciones.

También prevé expandir los campos de ciencia, ingeniería y digital en las grandes escuelas privadas, reducir el tamaño de los departamentos de humanidades y ciencias sociales para mejorar la calidad de la educación, y promover la “retirada fluida de las universidades” y la “gestión de la matrícula” para estudiantes internacionales.

Cupos no cubiertos

Las universidades privadas que ofrecen títulos de cuatro años representan 600 de un total de 800 universidades de Japón, que incluye 100 universidades nacionales y 100 universidades públicas apoyadas por los gobiernos prefecturales.

Los datos publicados en 2024 por la Corporación de Promoción y Ayuda Mutua de las Escuelas Privadas de Japón indican que el 60% de las instituciones privadas —principalmente universidades privadas pequeñas y rurales— no alcanzaron la cuota oficial de captar el 80% de los nuevos estudiantes matriculados, requisito para recibir subvenciones públicas.

En una entrevista, Tadahiko Fukuhara, presidente de la organización, explicó que las universidades más pequeñas con programas de artes liberales están explorando iniciativas como fusiones con universidades o con instituciones educativas más grandes para afrontar los desafíos financieros y de sostenibilidad.

Se reconoce que la colaboración entre universidades nacionales, públicas y privadas más pequeñas puede ofrecer una gama más diversa de asignaturas. También se está considerando el desarrollo de programas de estudio en línea, como los que ofrece la Universidad Zen, inaugurada en 2025 y con casi 5.000 estudiantes matriculados.

«Las instituciones más pequeñas fuera de las zonas urbanas desempeñan un papel importante al aportar recursos humanos locales que apoyan el desarrollo local. Cerrarlas por completo no es la solución», declaró  a University World News .

Las universidades privadas dependen en gran medida de las matrículas estudiantiles para su supervivencia, ya que los subsidios gubernamentales solo cubren alrededor del 10% de los gastos totales. La matrícula promedio ronda el millón de yenes anuales.

Fukuhara también señaló que solo el 60% de los jóvenes japoneses de 18 años están matriculados en la universidad. “La supervivencia de las universidades privadas japonesas depende de su capacidad para ofrecer planes de estudio atractivos a un mayor número de estudiantes que buscan una educación adaptada al mercado laboral en constante cambio”, afirmó.

Educación orientada a la calidad

El profesor asociado sénior Yushi Inaba, quien imparte clases de administración en la Universidad Cristiana Internacional, una de las mayores instituciones privadas de educación superior del país con una matrícula estudiantil relativamente alta, señaló que la despoblación en las zonas rurales está vinculada a la migración estudiantil a las ciudades, donde hay más empleos.

“El gobierno apoyará a las universidades regionales bajo condiciones que impliquen estrategias de gestión innovadoras que generen talento local para el desarrollo regional”, declaró en una entrevista.

Inaba afirmó que considera la disminución prevista de las universidades privadas en Japón un avance positivo. «El descenso de la población está contribuyendo a que el sector de la educación superior japonesa sea más orientado a la calidad», señaló.

Mencionó, como ejemplo, la apertura de las universidades femeninas a la coeducación y la integración de los centros de educación superior de dos años en sus homólogos de cuatro años. Otras medidas para reforzar la estabilidad financiera incluyen el aumento de la admisión de estudiantes internacionales y la creación de nuevos departamentos, añadió.

Un ejemplo de ello es la Universidad Takeo Asia, fundada por Asahi Gakuen (la Escuela Japonesa de Los Ángeles), que prevé iniciar un programa de cuatro años de lenguas y culturas asiáticas en 2027.

La universidad se encuentra en la prefectura de Saga, en Kyushu, la isla más meridional de Japón, que cuenta con tan solo dos universidades. Su rectora, Yuki Konagaya, investigadora sobre Mongolia, explicó en una entrevista que la universidad tiene como objetivo proporcionar a los estudiantes locales una educación superior que responda a las necesidades regionales actuales y futuras.

El plan de estudios de japonés formará graduados con conocimientos sobre países como Tailandia, China, Corea y Taiwán, con el fin de profundizar en la comprensión de Asia y fomentar la colaboración transfronteriza. La universidad podrá acceder a subvenciones locales.

Incluso algunas de las universidades nacionales más prestigiosas de Japón atraviesan dificultades.

En 2023,  los medios japoneses informaron  de que algunas de estas universidades vendían propiedades y cerraban instalaciones para hacer frente al aumento de los costes energéticos. Por ejemplo, la Universidad de Artes de Tokio, una institución nacional líder, alegando “recortes presupuestarios”, vendió pianos y restringió el consumo de electricidad.