¡Sí!, existen pocas maneras mejores de comprender la esencia de una universidad que a través de los puestos de alto nivel que crea, el último en surgir resulta particularmente oportuno y revelador: el de director de inteligencia artificial (AI).

Un número reducido pero creciente de instituciones —entre las que destacan la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill y la Universidad de Washington— han creado nuevos puestos dedicados a impulsar la estrategia para el uso de la tecnología en todo el campus. Esta iniciativa refleja la comprensión de que la inteligencia artificial no es solo una moda tecnológica pasajera que pueda dejarse en manos del departamento de informática, sino que tiene implicaciones fundamentales para el funcionamiento de las universidades y sus misiones esenciales de docencia e investigación.

Este cargo, al que a veces se hace referencia informalmente como “zar de la IA”, está inspirado en puestos similares creados por importantes empresas del sector privado en los últimos años, como Nike, IKEA y Mastercard.

“La motivación para este puesto es poder decir que alguien es el propietario”, afirma Amarda Shehu, quien en 2024 se convirtió en la primera directora de inteligencia artificial de la Universidad George Mason, en Virginia.

Quienes defienden esta postura afirman que un administrador central a cargo de la política de IA puede iniciar debates en toda la institución para diseñar una estrategia coherente, identificar maneras en que la tecnología pueda reducir costos y actuar como promotor del uso responsable de la IA dentro y fuera del campus.

Sin embargo, el puesto tiene sus limitaciones. Entre ellas: la tecnología se expande y acelera a una velocidad vertiginosa. «Para cuando uno piensa en una estrategia y la implementa», afirma Anupam Joshi, nombrado primer director de IA de la Universidad de Maryland-Baltimore County en julio pasado, «puede que ya esté rezagado». Y tratar de alinear los departamentos con sus necesidades individuales en torno a una estrategia común puede resultar arduo. Al menos una universidad ya ha eliminado el puesto. ¿Podría ser que el cargo de director de IA sea algo pasajero?

Existe una verdad innegable sobre la IA en los campus universitarios: hay tantas actitudes y enfoques hacia ella como departamentos.

David Ebert, el primer director de IA y de ciencia de datos de la Universidad de Arizona, lo reconoce. Afirma que su principal objetivo es desarrollar una hoja de ruta integral para la IA que contemple la diversidad de enfoques que los distintos programas y unidades académicas puedan adoptar para integrar la tecnología de forma responsable en su trabajo. «Nuestra oficina tiene la misión de capacitar a toda la comunidad universitaria para promover usos responsables, éticos e innovadores de la IA en las operaciones, la educación y la investigación», declara Ebert.

En George Mason, el primer paso de Shehu fue formar un “grupo de trabajo sobre visión de IA” compuesto por entre 50 y 70 personas de todo el campus. “Hay que tener tiempo para preguntar: ‘¿Qué opina la facultad de arte al respecto?’ ¿Qué opina la facultad de ingeniería?’”, afirma.

Eso no significa que las universidades consideren la estrategia de IA un terreno libre. «Es un ejercicio interesante sobre cómo reunir a la gente y obtener todas las perspectivas al respecto», dice Shehu, «y también guiar, liderar y, en cierto modo, indicar a la gente qué deberíamos hacer». Su objetivo es involucrar no solo a quienes en el campus suelen ser pioneros en la adopción de tecnología, sino también a quienes tienen reservas y preocupaciones éticas.

Sin embargo, compartir perspectivas y sopesar cuestiones éticas son solo una parte de las responsabilidades del responsable de la IA. Ahorrar dinero es un factor clave que impulsa el interés de las universidades en adoptar la IA.

Kartik Hosanagar, profesor de tecnología y negocios digitales en la Wharton School de la Universidad de Pensilvania y líder académico de la  Iniciativa de IA y Analítica de Wharton , que explora cómo las empresas están adoptando la IA, escribió en un   ensayo del Wall Street Journal  que los servicios estudiantiles son un área en la que la IA podría reducir costos.

«Un sistema de IA», escribió, «podría analizar el expediente académico de un estudiante y sugerir trayectorias profesionales personalizadas, lo que permitiría a los orientadores vocacionales centrarse en brindar asesoramiento a medida en lugar de recopilar datos o realizar asesoramiento rutinario. Como resultado, las universidades podrían necesitar menos orientadores, lo que ayudaría a reducir los costos y a controlar los aumentos de matrícula».

Los asesores —o cualquier empleado preocupado de que su responsable de IA busque optimizar los recursos hasta el punto de dejarlo sin trabajo— pueden mostrarse especialmente recelosos ante la adopción de la IA. Esto puede generar un choque cultural con los responsables de IA, quienes, naturalmente, tienden a ser más partidarios de esta tecnología. Cuando la Academy of Art University anunció a su primer responsable de IA en septiembre de 2025, denominó oficialmente al cargo « evangelista jefe de IA » .

Shehu, de la Universidad George Mason, anima a los líderes universitarios a nombrar coordinadores con experiencia docente para demostrar que “son uno de ellos”. De hecho, sostiene que un “nuevo modelo de líder docente” consiste en ayudar al campus a alcanzar un consenso sobre una estrategia de IA que contribuya a mejorar la docencia y la investigación.

Durante su breve período en el cargo en la UMBC, Joshi comenta que cada vez más personas de la universidad se preguntan si deberían usar inteligencia artificial. Estas preguntas lo han llevado a reflexionar más sobre las perspectivas de las personas respecto al uso de la IA. En lugar de simplemente imponer su uso, ofrece pautas a quienes desean probarla.

Los nuevos responsables de IA en los campus universitarios también dedican tiempo a conversar con otros líderes universitarios sobre sus aprendizajes. Jennifer L. Fischer, quien asumió el cargo de directora de IA en la Universidad de Caldwell, que afirma ser la primera universidad de Nueva Jersey en crear dicho puesto, desarrolló un ” marco de liderazgo en IA ” para brindar a los líderes de la educación superior una guía estratégica para la transformación mediante IA.

Tras un discurso pronunciado el año pasado ante un grupo de rectores universitarios en Nueva Jersey, Fischer afirma que le sorprendió el gran interés que mostraron por una hoja de ruta práctica. «Los rectores no preguntaban: “¿Deberíamos hacer algo con respecto a la IA?”, sino: “¿Cómo lo hacemos?”»

Eso no significa que el director de IA siempre tenga el poder de poner esas ideas en práctica.

«En Estados Unidos, cuando se le llama zar a alguien, suele tener mucha responsabilidad pero ninguna autoridad», afirma Alexander (Sasha) Sidorkin, «y eso es un problema». Sidorkin fue nombrado primer director de inteligencia artificial de la Universidad Estatal de California en Sacramento en 2024. Poco más de un año después, las autoridades eliminaron el puesto alegando problemas presupuestarios, y Sidorkin volvió a ser profesor de educación.

Sidorkin afirma que la experiencia le enseñó lo importante que es escuchar a una amplia gama de personas en el campus, incluso a aquellas que podrían oponerse al uso de la IA.

En un momento dado, cuenta, envió correos electrónicos a profesores de todo el campus, invitándolos a experimentar con la creación de un chatbot utilizando materiales de sus cursos que los estudiantes pudieran consultar. «Veinte personas aceptaron», afirma. Sin embargo, explica que el sindicato de profesores de la universidad «rechazó el proyecto» por temor a que este pusiera en peligro los puestos de trabajo del profesorado.

Patrick Oberle, profesor asociado de geografía en la universidad y representante de la Asociación de Profesores de California, afirma que el sindicato no tiene la potestad para paralizar un proyecto de este tipo. Sin embargo, el grupo sí manifestó su oposición a la iniciativa. «Existen problemas en cuanto a la protección del empleo», declara Oberle. «Si un profesor diseña un chatbot con sus propios materiales, ¿qué impide a la administración no impartir su curso en el futuro o decir: “No necesitamos a un profesor; utilizaremos un chatbot, un libro de texto y un examen”?»

Con o sin un director de IA, Sidorkin afirma que las universidades necesitan un diálogo más abierto sobre estos temas. Oberle señala que los profesores agradecerían participar en la estrategia de IA, especialmente en decisiones importantes como la de firmar contratos con herramientas de IA de gran envergadura para el campus, como  lo hizo recientemente el sistema de la Universidad Estatal de California .

No hace falta ser director de IA para tomarse en serio esta tecnología. Varias universidades han puesto en marcha ambiciosas iniciativas de IA sin necesidad de hacerlo.

En la Universidad Estatal de Ohio, el vicerrector, Ravi V. Bellamkonda, lidera la iniciativa de la universidad para integrar la IA en los cursos de todo el plan de estudios. Afirma que el puesto le viene como anillo al dedo: «Como vicerrector, superviso tanto nuestras actividades académicas como de investigación, y tengo a mi cargo a los responsables de IA de ambos ámbitos». La experiencia necesaria para ayudar al profesorado a utilizar la IA en sus investigaciones es «ligeramente diferente», explica, de la que se requiere para que los estudiantes adquieran fluidez en IA.

En enero, la Universidad de Clemson inició un esfuerzo interdisciplinario   para definir una estrategia de IA y establecer directrices para su uso, entre otros objetivos. El proyecto está liderado por Mitch Shue, profesor de informática y miembro del consejo directivo especializado en inteligencia artificial, y Nathan McNeese, vicepresidente asociado de tecnología e innovación.

Algunos cargos a nivel ministerial parecen ser permanentes, mientras que otros aparecen y desaparecen. Algunos expertos predicen que los puestos de responsable de IA acabarán desapareciendo, de forma similar a como algunas empresas crearon los puestos de “director digital” durante el auge de las puntocom.

“Lo vemos como un rol temporal”, dijo R. (Ray) Wang, fundador y analista principal de la firma de investigación y consultoría tecnológica Constellation Research, al  sitio web tecnológico IT Brew . “Ese rol de transición dura, en realidad, entre tres y cinco años, tras los cuales se integra con otras funciones del puesto de CIO o con cualquier otra tarea relacionada con la tecnología empresarial”.

Ebert, de la Universidad de Arizona, se muestra más optimista. Prevé que el puesto se mantendrá, ya que la hoja de ruta del campus requerirá una revisión continua a medida que profesores y administradores aprendan de sus experimentos y la IA evolucione. «El rol sigue creciendo y evolucionando», afirma.

Una versión anterior de este artículo se publicó como parte de  Leading in the AI ​​Era: Set the Agenda, Lead With Integrity,  disponible para su compra en la tienda  de The Chronicle .