Por qué el mundo no puede permitirse perder la misión global de Harvard

Este acto, que claramente forma parte de una campaña más amplia de la administración Trump para socavar la independencia y el alcance de la educación superior estadounidense, va más allá de un ataque a Harvard.

Es, en esencia, un ataque a los valores cosmopolitas que son fundamentales no solo para esta institución, sino para toda la educación superior; valores que han permitido a las universidades convertirse en motores de progreso durante el último siglo.

Es importante exponer lo que realmente está en juego.

El avance del conocimiento y la mejora de la condición humana se basan en el libre intercambio de ideas y la polinización cruzada de mentes.

La ciencia es una tarea cosmopolita; los mayores desafíos que enfrentamos —pandemias, cambio climático, pobreza y las amenazas a la democracia— no respetan las fronteras nacionales, ni sus soluciones pueden surgir de forma aislada o mediante un pensamiento estrecho.

Todo gran avance intelectual ha nacido de la colaboración internacional, de mentes que leen, responden y construyen libremente sobre el trabajo de los demás. La vitalidad de la investigación, la docencia y la innovación estadounidenses se basa en esta intrincada red de ideas y relaciones globales.

En Harvard, los estudiantes y académicos internacionales no son un aspecto incidental de nuestro campus; son fundamentales para nuestra misión.

Una larga tradición.

Nuestra identidad como universidad global fue moldeada por Charles William Eliot, el transformador 21.º presidente de Harvard, quien buscó sabiduría en el extranjero, viajando a Francia y Alemania para estudiar el papel de la educación superior en el desarrollo económico, y regresó imbuido de la convicción de que la relevancia en la educación solo podía lograrse a través del compromiso internacional.

A su regreso de este viaje, publicó un artículo sobre el papel que las universidades deberían desempeñar para promover el desarrollo económico, que llamó la atención de la Corporación Harvard. Posteriormente, fue nombrado presidente de la universidad.

Bajo su liderazgo, Harvard dejó de ser una universidad provincial y emergió como un referente de aprendizaje cosmopolita, que atraería a profesores y estudiantes de todos los continentes y ampliaría considerablemente los programas de investigación de posgrado y la formación profesional para ser más relevante a las necesidades de la sociedad.

Esta tradición continúa hoy en día.

La composición global del campus de Harvard proporciona un entorno intelectual incomparable: estudiantes y profesores intercambian ideas, cuestionan visiones del mundo y amplían horizontes académicos y éticos. Los vínculos que se forjan aquí para toda la vida sientan las bases para futuras colaboraciones y avances profesionales.

Cortar este flujo –imaginar una Harvard o una universidad estadounidense cuyo campus esté limitado a quienes portan solo el pasaporte de una nación– es relegarnos a la irrelevancia no solo en el aula, sino en la conversación mundial más amplia sobre cómo mejorar la condición humana.

Autonomía, un prerrequisito para la democracia

Seamos claros: la medida para prohibir la participación de estudiantes y académicos internacionales no está arraigada en la ley ni en ninguna justificación defendible de interés nacional.

Es un acto de represalia impulsado por el deseo de castigar a las instituciones que se niegan a ceder ante los excesos políticos: universidades que desafían los intentos autocráticos de controlar quién pertenece a nuestras aulas, qué se enseña y quién puede enseñar.

Para Harvard y nuestros pares, la aquiescencia significaría la pérdida de la autonomía esencial para la libre investigación, un prerrequisito para la democracia misma.

Las consecuencias de tales políticas se extienden mucho más allá de nuestras puertas. Los estudiantes y académicos internacionales son vitales no solo para la enseñanza y la investigación de Harvard, sino para el tejido mismo de la educación superior estadounidense.

En ciencias, matemáticas e ingeniería, representan aproximadamente la mitad de todos los estudiantes de posgrado e investigadores posdoctorales; los inventores extranjeros representan más de la mitad de las patentes otorgadas en las principales universidades de Estados Unidos.

La innovación estadounidense, incluyendo contribuciones de la clase Nobel y del emprendimiento, reúne a las mentes más brillantes del mundo. Esto no es casual; es el resultado directo de un sistema abierto al talento, las perspectivas y las ambiciones del mundo.

Además, nuestros estudiantes y exalumnos internacionales magnifican el propósito de Harvard mucho más allá de nuestro campus. Muchos regresan a casa para liderar, enseñar y servir, llevándose consigo valores arraigados en la indagación, el diálogo y la humanidad compartida.

Fortalecen las redes globales que aspiran a la justicia, la formulación de políticas basadas en la evidencia y la cooperación pacífica. Cerrar estos intercambios es mermar la capacidad tanto de Estados Unidos como del planeta para afrontar sus desafíos más graves.

Este último episodio también revela una vulnerabilidad alarmante. Incluso instituciones históricas como Harvard, que han resistido siglos, no son inmunes a los caprichos políticos ni a la presión ideológica.

La autonomía y la apertura —pilares de la excelencia académica estadounidense— pueden verse rápidamente socavadas si no las defendemos colectivamente.

El futuro de una sociedad libre y democrática depende de la capacidad de las universidades para mantenerse independientes, seleccionar a su profesorado, configurar sus planes de estudio y abrir sus puertas a todos los que puedan contribuir, independientemente de su país de origen.

¿Tienen estas políticas un efecto inhibidor sobre la libertad académica y la valentía institucional?

Paradójicamente, aunque su objetivo era infundir miedo y limitar la voz, estos ataques han generado una resistencia generalizada y han movilizado aliados en el ámbito académico y la sociedad.

La comunidad académica, el estudiantado y la sociedad civil han comenzado a desafiar estas intrusiones, buscando recursos legales y concienciando sobre lo que está en juego.

¿Cómo deben responder las universidades?

De cara al futuro, ¿cómo deben responder las universidades?

En primer lugar, debemos reiterar y defender el principio de que nuestra autonomía es fundamental, no como un privilegio, sino como la piedra angular de la democracia y el progreso social.

En segundo lugar, debemos educar y movilizar al público, a los legisladores y a los tribunales para que resistan los intentos políticos de restringir la colaboración académica global y protejan la independencia institucional.

Los desafíos legales, la defensa basada en principios y un diálogo transparente con los responsables políticos son necesarios. Las universidades nunca deben sacrificar su misión e integridad globales por el cumplimiento a corto plazo.

Finalmente, debemos reconocer que la participación global no es un valor secundario ni una preferencia administrativa, sino el motor de la innovación y la comprensión. Harvard, y la educación superior estadounidense en general, deben seguir atrayendo a estudiantes y académicos de todos los países.

Esta diversidad mantiene nuestras ideas vibrantes, nuestra investigación relevante y nuestras sociedades preparadas para un propósito común.

Para concluir, insto a todos —ciudadanos, legisladores, periodistas— no solo a resistir el esfuerzo de distanciar a los estudiantes y académicos del mundo de nuestras universidades, sino a reafirmar la verdad fundamental: el propósito supremo de la educación solo se realiza mediante la apertura y la colaboración.

Refugiarse ahora en el aislamiento es deshacer décadas de progreso constante y transformador. Harvard sobrevivió una vez a su era provinciana; revertirla sería una tragedia no solo para esta institución o país, sino para la humanidad en su conjunto.

Aprovechemos este momento de riesgo para renovar nuestro compromiso con la internacionalización de la educación superior, no solo por el bien de Harvard, sino por el mundo que todos compartimos y el futuro que todos forjamos juntos.

Fernando M. Reimers es profesor de la Fundación Ford de Práctica de la Educación Internacional en la Escuela de Posgrado en Educación de Harvard, donde lidera la Iniciativa de Innovación en Educación Global y preside la Concentración en Educación Global, Internacional y Comparada del programa de maestría. Forma parte del Comité de Proyectos y Sitios Internacionales de la Universidad de Harvard y de los comités ejecutivos de los Centros de Estudios Africanos y de Estudios Latinoamericanos, y es profesor asociado del Centro para el Desarrollo Internacional y del Centro Weatherhead para Asuntos Internacionales. También es miembro del Consejo Asesor de Becarios Fulbright y miembro electo de la Academia Nacional de Educación, la Academia Internacional de Educación y el Consejo de Relaciones Exteriores.

Este artículo es un comentario. Los artículos de opinión reflejan la opinión del autor y no necesariamente la de…Noticias del mundo universitario.