La explicación, considera Julio del Corral, catedrático de Economía de la Universidad de Castilla-La Mancha, reside no tanto en una bajada del nivel científico de las universidades españolas como en el rapidísimo avance de las universidades de China (en cuyo país se elabora el ranking), que van copando en cada edición más puestos entre las 1.000 primeras, desplazando a su vez a otras. Entre ellas, las españolas.

China tiene en la edición de este año 214 universidades entre las 1.000 primeras, cuando hace cinco años tenía 146. Y el efecto de ese aumento no lo están pagando solo las universidades españolas, sino en general las occidentales, afirma Del Corral. Estados Unidos tenía en 2018 217 universidades en la lista de las 1.000 primeras y cinco años después el número se ha reducido a 187. “Yo no hablaría tanto de varapalo para las universidades españolas, como de la pujanza de China. Al final, los rankings reflejan posiciones relativas. Tú puedes mantener una buena marca, pero si alguien te supera vas a bajar”, añade Del Corral. Y si, debido a su nivel de financiación y a su modelo de descentralización territorial (opuesto a las concentraciones que este tipo de clasificaciones premian), las universidades españolas nunca han estado en disposición de competir en la parte alta de la tabla, “con todo el dinero que está poniendo China en sus centros, cada vez lo va a estar menos”, vaticina el catedrático.

Los 10 primeros puestos siguen, en todo caso, ocupados por ocho universidades de Estados Unidos, encabezadas por Harvard (seguida de Stanford y el Instituto de Tecnología de Massachusetts) y dos británicas, Cambridge (cuarta) y Oxford (séptima), todas ellas con grandes presupuestos. La primera universidad de la UE en la clasificación es Paris-Saclay (en el puesto 15), una fusión de varios campus (entre ellos la Sorbona) que el Gobierno de Francia impulsó hace unos años.

El ranking, llamado oficialmente Clasificación Académica de las Universidades del Mundo, lo elabora cada año desde 2003 la Universidad de Jiao Tong, situada en Shanghái. La puntuación viene determinada por factores como el número de docentes y antiguos alumnos de una universidad que han recibido el Nobel o la medalla Fields (el principal premio en matemáticas), los investigadores altamente citados en estudios que figuran en su plantilla y otros indicadores sobre la calidad y cantidad de la investigación que desarrolla.

Este sistema para calcular la calidad de los centros académicos, parecido al de otras clasificaciones, puede, sin embargo, trucarse, como puso de manifiesto la investigación publicada este año por EL PAÍS, que desveló que Arabia Saudí pagaba a científicos españoles para que declarasen que desarrollaban su trabajo principalmente en universidades de aquel país, de forma que mejorase artificialmente su posición internacional. El método de cálculo penaliza a los centros académicos que no están centrados en la ciencia y la tecnología.

Otra muestra de la pujanza china es que una universidad de este país, la de Tsinghua, clasificada en el puesto 22, se ha convertido en la primera de Asia, superando a la de Tokio, que ha quedado relegada al puesto 26.

Puedes seguir EL PAÍS EDUCACIÓN en Facebook y Twitter, o apuntarte aquí para recibir nuestra newsletter semanal.