Liviano,  global y sin cobro de matrícula: el modelo de la Universidad del Pueblo

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Uno de los problemas más consistentes en la educación superior, uno que atormenta a los sistemas de todo el mundo, es el de la contención de costos. Los costos en la educación superior crecen inexorablemente, tanto debido al efecto Baumol, es decir, los servicios en industrias intensivas en mano de obra como la educación tienden a tener costos que crecen más rápido que la inflación. Y el Efecto Bowen, que establece que debido a que la calidad y la educación son inconmensurables y los gastos a menudo se confunden con calidad, hay un efecto de trinquete permanente en los costos universitarios limitado solo por la cantidad de recursos que una universidad puede acumular. La educación es cara y cada vez más.

Pero, ¿y si te dijera que había una universidad por ahí que tenía el problema de los costos lamidos? Es una universidad con sede en los Estados Unidos y acreditada por la muy respetada Asociación Occidental de Escuelas y Colegios. Ofrece educación en todo el mundo con 150.000 estudiantes en más de 200 países y territorios. Y educa a todos estos estudiantes sin matrícula, por un total de alrededor de 150 dólares estadounidenses al año por estudiante. ¿Suena milagroso? Bueno, lo es de alguna manera, y no es fácil de replicar, pero es real y vale la pena aprender de él. Se llama Universidad del Pueblo, una institución en línea fundada en 2009 y con sede en California.

Hoy, mi invitado es el fundador y presidente de la Universidad del Pueblo, Shai Reshef. Ha recibido reconocimiento mundial por su trabajo en la Universidad del Pueblo. Es un compañero de Ashoka. Es uno de los más creativos en los negocios de Fast Company, nombrado el Top Global Thinker por la revista Foreign Policy, y lo más impresionante es que ganó el Premio Yidan 2023 para el Desarrollo Educativo, que es probablemente la forma más alta de reconocimiento global en el campo de la educación.

En nuestra charla de hoy, Shai y yo cubrimos la economía básica de dirigir una mega universidad en línea. Respondemos a las preguntas: ¿cómo sirves a los estudiantes en más de 20 zonas horarias? ¿Cómo es que una universidad sin apoyo del gobierno se mantenga libre de matrícula? Y lo más importante, ¿cómo, incluso si la mayoría de su personal es voluntario, es capaz de manejar cosas como la gobernanza académica y la garantía de calidad con poco dinero?

Y como dije, no todo lo que Shai nos va a decir hoy va a ser transferible a otras instituciones, pero su mensaje debe tener al menos cierta resonancia y las experiencias de la Universidad del Pueblo pueden llevar a cambios en otros lugares.

Pero suficiente para mí. Escuchemos a Shai.

Transcripción

Alex Usher (AU): Shai, comencemos con lo básico. Para los oyentes que tal vez no estén familiarizados, ¿qué es la Universidad del Pueblo? ¿A quién sirve? ¿Y en qué se diferencia eso de una universidad tradicional?

Shai Reshef (SR): La Universidad del Pueblo es la primera universidad en línea estadounidense sin fines de lucro, sin matrícula y acreditada. Nuestra misión es abrir las puertas de la educación superior a cualquier persona en el mundo que esté calificada pero no tenga otra forma de acceder a ella, ya sea porque es demasiado cara, como en los Estados Unidos, o porque viven en países donde no hay suficientes universidades. África sería un gran ejemplo.

También servimos a personas que están privadas de acceso por razones políticas o culturales: refugiados, mujeres en Afganistán o cualquier otra persona que, por razones personales, no pueda asistir a una universidad tradicional. Usamos Internet para llevarles educación superior.

AU: ¿Qué tan grande es la institución? ¿Cuántos estudiantes tienes? ¿De dónde son? ¿Y cuál es la amplitud de la programación que ofreces?

SR: Empezamos en 2009. A partir de ahora, tenemos 153.000 estudiantes de 209 países, es decir, prácticamente de casi todos los países del mundo.

Nuestros estudiantes suelen ser personas que fueron a la escuela secundaria pero no asistieron a la universidad después. Muchos de ellos comenzaron a trabajar y más tarde se dieron cuenta de que necesitaban un título para avanzar en sus carreras. Nuestro cuerpo estudiantil tiende a ser mayor; no son los típicos jóvenes de 18 años. Vienen a nosotros porque quieren un futuro mejor.

Es por eso que solo ofrecemos títulos que probablemente les ayuden a encontrar trabajo. A nivel de pregrado, ofrecemos títulos en administración de empresas, informática y ciencias de la salud. A nivel de posgrado, ofrecemos programas en educación, tecnología de la información y negocios, específicamente, el MBA.

AU: Eso es enorme. Esto debe costar muchísimo dinero. No eres una universidad pública en el sentido de estar financiada por el gobierno, y no estás cobrando matrícula. Entonces, ¿cómo funciona? ¿Cuánto cuesta y cómo llegas a fin de mes?

SR: Bueno, en primer lugar, somos una organización sin fines de lucro. Entonces, no estamos ganando dinero, tal vez un pequeño excedente, pero no ganancias. Y estamos libres de matrícula. Eso significa que los estudiantes pueden estudiar gratis, pero cuando lleguen a los exámenes, les pedimos que paguen 140 USD por examen.

Ahora, para algunos estudiantes, especialmente los de países en desarrollo, incluso esa cantidad es demasiado. Así que proporcionamos becas donde podemos. Alrededor de la mitad de nuestros estudiantes pagan las tasas de examen, y la otra mitad recibe becas.

Podemos mantenernos sostenibles y sin matrícula porque tenemos una operación muy ajustada. Dependemos mucho de la tecnología. Ofrecemos solo unos pocos programas de grado, todos los cuales son directamente relevantes para el mercado laboral. También operamos en muchas partes del mundo donde podemos ofrecer una educación de calidad a costos más bajos.

No tenemos edificios, ya que estamos completamente en línea, y lo más importante, nos apoyamos en gran medida en los voluntarios. Soy voluntario. Los decanos son voluntarios. Nuestros profesores y profesores también son voluntarios. De hecho, tenemos más de 40.000 voluntarios apoyando a la universidad.

AU: Pero seguramente 140 dólares por examen por sí solos no son suficientes para dirigir la institución, ¿verdad? Debes tener otras fuentes de ingresos, ¿me imagino?

SR: Nuestro presupuesto, dirigir una universidad con 153.000 estudiantes, es de unos 20 millones de dólares. Dos tercios de eso provienen de las tasas estudiantiles. El tercio restante proviene de donaciones. Estos incluyen contribuciones de individuos ricos y fundaciones como la Fundación Gates, la Fundación Ford y la Fundación Ulet. También recibimos algo de apoyo gubernamental, por ejemplo, del gobierno alemán.

Por lo tanto, alrededor de 7 millones de dólares provienen de donaciones, y entre 13 y 14 millones de dólares provienen de las tasas estudiantiles. Pero de nuevo, operamos con solo una fracción del presupuesto que cualquier otra universidad de nuestro tamaño requeriría.

AU: Solo estoy mirando los números: 20 millones de dólares para enseñar a 150.000 estudiantes. Eso es alrededor de 120 $ o 130 $ por estudiante. Eso es muy, muy bajo. Y una de las formas en que manejas eso, entiendo, es a través de tu uso de voluntarios. ¿Cómo consigues que la gente enseñe gratis?

SR: Es una buena pregunta. En mi vida anterior, antes de comenzar la Universidad del Pueblo, lancé y dirige la primera universidad en línea en Europa. Así que tenía una buena comprensión de cómo debería funcionar una universidad en línea.

Cuando decidí iniciar la Universidad del Pueblo y hacerla gratuita, la principal diferencia, entre varios, fue confiar en voluntarios en lugar de profesores y personal remunerados. En ese momento, no estaba seguro de qué tan bien funcionaría eso.

Anuncié la universidad en enero de 2009 en una conferencia en Múnich. Al día siguiente, The New York Times publicó un artículo de página completa al respecto. Y al día siguiente de eso, ya tenía cientos de profesores que me escribían diciendo: “Nos encanta esta idea. Queremos ayudar”.

Así que la gente viene a nosotros. No estoy reclutando a ellos, vienen porque no soy el único que cree que la educación superior debería ser un derecho básico, y que el dinero no debería ser una barrera. Vine con la idea de la educación superior gratuita, y mucha gente cree en esa misión. Quieren ser parte de ello y ayudar.

AU: ¿Qué tipo de servicios de apoyo puede ofrecer a los estudiantes? Quiero decir, servicios estudiantiles, apoyo académico, ¿cómo puedes hacer eso dentro de un modelo sin matrícula? ¿Todavía hay algunas cosas que puedes proporcionar?

SR: Oh, podemos hacer mucho. En primer lugar, todos nuestros cursos están escritos de antemano por expertos en la materia. Pasan por un proceso de revisión por pares, como cualquier otro programa académico. Una vez finalizados, se enseñan en nuestras clases en línea.

Cuando los estudiantes se inscriben, se les coloca en una clase de 20 a 30 estudiantes, cada vez con compañeros de 20 a 30 países diferentes. Cada curso dura ocho semanas. El primer día de la semana, los estudiantes reciben sus notas de clase, tareas de lectura, deberes y preguntas de discusión.

El núcleo de nuestra pedagogía es la discusión entre compañeros: los estudiantes participan en debates de una semana sobre el tema de la semana. Cada clase tiene un profesor que lee y modera la discusión a diario.

Cada estudiante también tiene un asesor de programa que los sigue desde el momento en que se inscriben hasta que se gradúan. Así que hay mucho apoyo. Si un estudiante deja de presentarse a clase, normalmente recibirá un correo electrónico preguntando dónde está.

A pesar de que nuestros profesores son voluntarios, comprometen de 10 a 15 horas a la semana, por curso, para apoyar a los estudiantes con todo lo que necesitan. Así que es una universidad de servicio completo.

La diferencia entre nosotros y una universidad tradicional es que no ofrecemos lo que “es bueno tener”. No tenemos un equipo de fútbol, un gimnasio o servicios psicológicos, que son importantes, pero simplemente no podemos pagarlos. Pero todo lo fundamental para la experiencia académica está ahí, y se entrega con alta calidad.

AU: Shai, quiero preguntar: una de las cosas que debes tener para navegar cuando tienes estudiantes de todo el mundo y estás operando en tantas jurisdicciones es la acreditación. Eso parece algo muy burocrático y requiere mucho tiempo. Entonces, ¿cómo manejas eso? ¿Haces alguna compra de jurisdicción? ¿Dónde se acreditan tus títulos, y es esa parte de la razón por la que la gente los persigue?

SR: Originalmente, en 2014, fuimos acreditados por DEAC, que es una agencia nacional de acreditación en los Estados Unidos. Y hace solo un par de semanas, fuimos acreditados por WASC, la Asociación Occidental de Escuelas y Colegios, que es uno de los seis organismos de acreditación regionales en los Estados Unidos.

Eso nos pone en el mismo grupo que Stanford, Berkeley, UCLA. Algunos podrían argumentar que necesitan trabajar un poco más para cumplir con nuestros estándares, pero en cualquier caso, ahora estamos en la misma categoría de acreditación.

Ahora, a pesar de que nuestros estudiantes vienen de todo el mundo, muchos de ellos admiran la educación estadounidense. Esa es una gran parte de la razón por la que nos eligen. En algunos países, no somos reconocidos localmente porque estamos completamente en línea. Pero aún así, miles de estudiantes estudian con nosotros porque valoran el título estadounidense, y porque los empleadores locales reconocen y aprecian la calidad de nuestra educación.

¿Fue fácil obtener la acreditación? No, fue difícil. Tomó mucho trabajo. Tuvimos que demostrar que lo que ofrecemos es equivalente, en términos de resultados, a lo que ofrecen las universidades tradicionales. Eso incluye cómo admitimos a los estudiantes, cómo los apoyamos y cómo evaluamos sus resultados de aprendizaje.

Al final, hicimos todo lo necesario para cumplir con esas expectativas, y lo logramos. Es por eso que nos concedieron la acreditación.

AU: Se me acaba de ocurrir, mientras pensaba en esto, que tal vez esta sea tu salsa secreta. Este es el tipo de cosas que cuestan millones de dólares en muchas universidades. Y si eres capaz de hacerlo sin estructuras complejas de garantía de calidad, senados académicos, oficinas de registro y todo ese tipo de cosas, si eres capaz de hacerlo con la versión más esbelta de esas, ¿no es eso algo de lo que otras instituciones podrían aprender?

SR: Sí, pueden aprender. ¿Pero quieren aprender? Esa es una pregunta diferente.

Uno de los desafíos que planteamos a otras universidades es este: cuando estás cobrando de 30.000 a 50.000 dólares al año, y luego viene una universidad que cobra solo 1.400 dólares al año, si los estudiantes pagan en su totalidad y estudian a tiempo completo, eso es un gran contraste. Y cuando las instituciones tradicionales ven eso, a menudo simplemente se dan la vuelta y dicen: “De ninguna manera”, porque no creen que sea real.

La verdad es que nuestra ventaja proviene del hecho de que construimos una nueva institución desde cero. Eso nos permitió decidir qué hacer y qué no hacer.

Déjame darte un ejemplo. En una universidad de nuestro tamaño, solo la oficina de admisiones podría tener miles de personas leyendo currículos de los estudiantes, ensayos, revisando las redes sociales, verificando cada detalle, evaluando a findo cada solicitud.

Lo hacemos de manera diferente. Decimos: si tienes un diploma de escuela secundaria, ven y toma dos cursos. Si pasas, nos has demostrado que cumples con nuestros estándares. Obtienes crédito por esos cursos y te conviertes en un estudiante que busca un título. Si no puedes pasar, no puedes continuar.

Ahora, ese no solo es un mejor sistema en mi opinión, porque evalúa a los estudiantes en función de cómo se desempeñan realmente, no de qué tan bien los entrenó alguien en una aplicación, sino que también ahorra un montón de dinero. No necesitamos una gran operación de admisiones. Solo entra y demuéstrate a ti mismo.

Es una forma diferente de operar, y mucho más eficiente. Y creo que ese es nuestro verdadero secreto. No es realmente un secreto, pero funciona.

AU: Has escalado increíblemente rápido: 15 años para llegar a 150.000 estudiantes y para estar integrado, supongo, en casi todos los países del mundo. ¿Cuáles fueron los mayores obstáculos en ese proceso de escalado? ¿Hubo momentos en los que tropezaste y pensaste: “Vaya, no estoy seguro de que podamos crecer tan rápido?” ¿O fue bastante suave?

SR: Bueno, si me preguntas, en realidad respondería a una pregunta diferente: ¿Por qué no somos aún más grandes de lo que somos?

Porque la verdad es que estamos en línea, no hay límites de asientos físicos. Nadie tiene que pararse en la parte trasera de la sala de conferencias. Así que, en teoría, podríamos duplicar nuestro cuerpo estudiantil. ¿Por qué no lo hemos hecho?

El principal desafío es que la mayoría de la gente en el mundo no ha oído hablar de nosotros. Incluso cuando viajo y alguien me pregunta qué hago, y digo: “Universidad del Pueblo”, me sorprende que hayan oído hablar de ella. La mayoría de la gente no lo ha hecho, y especialmente no los que más nos necesitan, como los refugiados o las personas en regiones remotas o desatendidos.

El segundo desafío es que incluso cuando la gente nos encuentra, no tenemos suficientes recursos para apoyar a todos. Por ejemplo, actualmente tenemos 4.300 mujeres afganas escondidas y estudiando con nosotros dentro de Afganistán, pero recibimos 20.000 solicitudes desde allí. Así que sí, es increíble que podamos servir a más de 4.000 mujeres, pero simplemente no podemos acomodar a todas las que solicitan.

Para volver a su pregunta original sobre las dificultades que hemos encontrado, sí, hay algunas. Por ejemplo, hay países que todavía no reconocen la educación en línea. En esos lugares, solo estamos esperando que los gobiernos se abran más a las tecnologías del siglo XXI y a los nuevos modelos de aprendizaje.

Así que ese ha sido uno de nuestros mayores desafíos: aumentar la conciencia y superar las barreras regulatorias.

AU: En muchas universidades tradicionales, el éxito se mide a través de cosas como la producción de investigación, los ingresos o las clasificaciones. ¿Cómo se mide el éxito en la Universidad del Pueblo?

SR: Bueno, lo primero que miramos es cuántas personas hemos dado la oportunidad de seguir una educación superior, personas que no tenían otras alternativas. Esa es una medida clave para nosotros.

Una vez fui entrevistado por un estudiante periodista de una escuela de la Ivy League, y me dijo: “Estás creando competencia para mi institución”. Y le dije: “Cualquiera que quiera ir a su institución definitivamente debería hacerlo. Pero estamos aquí para aquellos que no tienen esa opción”.

Así que una medida de nuestro éxito es cuántas puertas abrimos. Otra es cuántos de nuestros estudiantes se gradúan realmente, y lo que van a hacer. Tenemos graduados trabajando en Amazon, Google, Apple, IBM, el Banco Mundial, esa es otra señal de éxito.

En última instancia, nos medimos por si hemos ayudado a las personas a construir una vida mejor. ¿Están mejor mientras estudian con nosotros? Eso es lo que nos importa.

No participamos en competiciones de clasificación. No tratamos de ser la institución más cara, aunque en algunas partes del sector, parece que cuanto más caro eres, mejor se te percibe como. Esa es una forma extraña de medir la calidad, pero es común en la educación superior.

Estamos orgullosos de ser diferentes. Estamos cambiando el modelo de educación superior para que sea accesible, asequible y de alta calidad.

AU: Hace unos días en The New York Times, había un artículo del escritor ruso Masha Gessen. Estaban hablando de los ataques a la educación superior en los Estados Unidos y mencionaron que el modelo ideal en este momento podría ser la Universidad del Pueblo en Polonia, una universidad de la era comunista y sin matrícula. Mientras me preparaba para esta entrevista, pensé: “Espera un minuto, eso se parece mucho a tu Universidad del Pueblo”. Tengo curiosidad por saber qué piensas de ese argumento. Dados todos los desafíos en la educación superior de los Estados Unidos, incluso antes de Trump, ¿son enfoques como el tuyo parte de la solución?

SR: De hecho, leí ese mismo artículo. Lo creas o no, les acabamos de enviar un correo electrónico hoy diciendo lo mismo, básicamente, “Parece que estás hablando de la Universidad del Pueblo”. Supongo que no saben de nosotros, de lo contrario, probablemente nos habrían mencionado directamente.

Realmente creo que somos el futuro. Toda persona debería tener derecho a la educación superior. Las universidades deberían abrir sus puertas mucho más de lo que lo hacen ahora. Las más personas se educan, más fuerte es el país: la gente tiene mejores futuros, la economía mejora y la sociedad se beneficia de individuos que son completos y capaces de pensar de forma crítica. Eso es lo que el mundo necesita.

El sistema estadounidense ha creado algunas de las mejores universidades del mundo, no hay duda de eso. No estoy en contra de esas instituciones. Lo que estoy en contra es de la falta de oportunidades para todos los demás. Y creo que lo que hemos demostrado es que la educación superior puede ser accesible y asequible para todos.

Esa es parte de la razón por la que hemos crecido tan rápido: queremos demostrar que este modelo funciona, que es sostenible y que otros pueden seguirlo, en los Estados Unidos y en todo el mundo. Los desafíos a los que se enfrenta la educación superior no son exclusivos de un país; son globales. Y cualquiera puede ver lo que hemos hecho y replicarlo, o pedirnos que les ayudemos a replicarlo. Estaremos encantados de ayudarte.

AU: Entonces, has estado por aquí durante poco más de 15 años. Si te pido que mires hacia adelante, ¿cómo es la Universidad del Pueblo en 2040? ¿Serás el doble de grande? ¿Incluso más grande que eso? ¿Ofrecerás diferentes tipos de títulos? ¿Cómo ves que se jugará la próxima década y media?

SR: Sabes, en 2010, después del terremoto en Haití, anunciamos que atomaríamos a 250 estudiantes haitianos y les enseñaríamos de forma gratuita. Lo que no me di cuenta en ese momento fue que, después del terremoto, muchos de ellos vivían en tiendas de campaña, sin electricidad ni internet.

Aún así, dos meses después, el primer grupo de 15 o 16 estudiantes comenzó a estudiar. Fui a Haití para darles la bienvenida, y conocí a muchos estudiantes mientras estuve allí. Uno de ellos me preguntó cómo era el futuro de la Universidad del Pueblo. Les di la misma respuesta que daría hoy:

Seremos creciendo para servir a más y más estudiantes, hasta que un día nos despertemos y nos demos cuenta de que todos los estudiantes del mundo que necesitan acceso a la educación superior están siendo atendidos. Y luego, tal vez, volveremos a dormir y nos despertaremos con otro sueño.

Hasta entonces, tenemos un largo camino por reque rever. Así que sí, seguiremos creciendo, seguiremos sirviendo a más personas y, con suerte, otros replicarán lo que estamos haciendo. No necesitamos educar…