Reconsideremos la presión para producir graduados listos para el trabajo (Traducción automática)

Fátima Suleman, Pedro Videira and Pedro Teixeira  21 February 2025

La educación superior ha experimentado cambios multifacéticos en las últimas décadas y está bajo presión no solo para proporcionar a los graduados habilidades que se ajusten a los imperativos económicos y del mercado laboral, sino también para contribuir activamente al desarrollo social y económico.

Esta presión surge especialmente de la expansión significativa de la educación superior en todo el mundo, y el argumento subyacente de que una fuerza laboral calificada es un motor del crecimiento económico, tanto para la productividad y las ganancias a nivel de los individuos, como para la resiliencia y la adaptabilidad a los cambios económicos y tecnológicos a nivel nacional.

La creciente presión para proporcionar una mano de obra calificada muestra que la educación superior está respondiendo a los argumentos económicos y sociales relacionados con la teoría del capital humano y la evidencia empírica acumulada sobre los beneficios privados y sociales de la educación superior. Sin embargo, esto ha planteado una serie de preguntas sobre la responsabilidad de la educación superior por el destino de sus graduados en el mercado laboral.

Es hora de discutir los límites entre lo que podemos esperar de la educación superior y lo que va más allá de su responsabilidad. Se necesita una visión más matizada para comprender el papel de la educación superior en la garantía del acceso a la educación y las habilidades y los resultados del mercado laboral de los graduados.

Expansión y diferenciación

Se esperaba que la expansión de la educación superior proporcionara un suministro más variado de programas para atender a una población estudiantil cada vez más diversa. Esta oferta más diversa se consideró necesaria para responder a las necesidades de la llamada economía del conocimiento a través de perfiles de capacitación más variados y complejos.

Sin embargo, tal diferenciación plantea cuestiones importantes, ya que puede traducirse en relaciones jerárquicas o estratificadas entre diferentes tipos de educación superior con un impacto en los beneficios y oportunidades asociados con un título. Las tendencias recientes han sugerido la aparición de diferentes formas de estratificación (tipo de institución o título, campo de estudio, reputación, etc.) que pueden afectar diferencialmente a los caminos de los estudiantes en la educación superior y, posteriormente, en el mercado laboral.

Por lo tanto, los problemas inherentes a la transición de los graduados al mercado laboral plantean preguntas importantes con respecto a las desigualdades sociales. Existe una creciente competencia entre las personas que se postulan a instituciones y programas prestigiosos que otorgan a sus graduados señales de alto valor que les ayudan a obtener buenos trabajos (mientras que aquellos que van a otro lugar deben confiar en sus certificados de grado como una “herramienta defensiva” para evitar la exclusión del mercado laboral).

Mientras que la educación superior ha logrado en gran medida crear más oportunidades para los grupos sociales desfavorecidos, en su mayoría ha sido incapaz de romper las desigualdades sociales profundamente arraigadas. Investigaciones recientes muestran que el vínculo entre la educación superior y los mercados laborales cualificados, aunque relevante y persistente, se ha vuelto más complejo con el aumento de la segmentación y las crecientes desigualdades entre los graduados.

En última instancia, la expansión y la diferenciación a menudo aumentan la estratificación de la educación superior, lo que, a su vez, exacerba la segmentación del mercado laboral para los graduados.

Habilidades adquiridas y requeridas

Este énfasis en la expansión de la educación superior como motor hacia una fuerza laboral más cualificada y productiva se ha centrado cada vez más en la coincidencia de la educación y las habilidades adquiridas y requeridas, y en el grado de alineación entre el sector de la educación superior y el mercado laboral.

Esto es particularmente cierto en los países donde la rápida expansión de la oferta de graduados ha llevado al desempleo de los graduados, el subempleo y la inseguridad laboral. Tal énfasis también ha llevado a una creciente atención a las cuestiones de baja y sobrecalificación, y sus impactos en las ganancias y otros resultados del mercado laboral.

Estos problemas, a su vez, han aumentado la presión sobre las instituciones de educación superior, con los resultados del mercado laboral de sus graduados integrados en su garantía y evaluación de calidad externa e interna, y también a menudo vinculados a su financiación.

Aunque los mercados laborales se están adaptando a la cambiante composición de la fuerza laboral, fomentar el crecimiento económico y el empleo calificado es una tarea más compleja. Si bien los gobiernos pueden crear oportunidades educativas para grupos sociales más amplios, crear oportunidades de empleo es difícil y supera el alcance de la intervención de la educación superior en la sociedad.

Enfoque comparativo

La evidencia de países en diferentes etapas de masificación y rendimiento económico sugiere que la educación superior en sí misma no puede resolver problemas económicos y sociales estructurales (por ejemplo, la regulación del mercado laboral y la estratificación social) que socavan o reducen los beneficios de la educación superior para algunos grupos de individuos y para la sociedad.

Sin embargo, existen diferencias significativas a nivel nacional y regional en la respuesta a estas presiones y demandas comunes. Por lo tanto, es importante observar los efectos de la masificación de la educación superior en los mercados laborales de posgrado desde una perspectiva internacional y comparativa.

Tal enfoque comparativo mejorará nuestra comprensión de cómo y por qué los resultados del mercado laboral de los graduados varían entre y dentro de los países, y mostrará lo que podemos aprender de las diferentes experiencias, con el fin de garantizar que los trabajadores altamente educados, especialmente los jóvenes, puedan encontrar un trabajo decente.

Adoptar una visión a más largo plazo

Se destacan cuatro puntos.

En primer lugar, hacer que la educación superior rinda cuentas de los complejos problemas que surgen en los mercados laborales de los graduados dificulta la capacidad de las instituciones de educación superior para cumplir con sus misiones más amplias y múltiples. Por lo tanto, los responsables políticos deben reconsiderar su presión sobre la educación superior para proporcionar candidatos listos para el trabajo, adoptando en cambio una visión más amplia y a largo plazo sobre la calidad y relevancia de la provisión de educación superior.

En segundo lugar, los cambios tecnológicos y productivos en curso tendrán un impacto (todavía) en gran medida desconocido en los graduados (y grupos de graduados), y la educación superior necesita abordar esto de una manera que no la haga simplemente reactiva a las necesidades del mercado laboral, y mucho menos a las a corto plazo.

Aunque la investigación existente aún no ha proporcionado una respuesta sólida sobre este tema, es claramente necesario dotar a los graduados tanto de experiencia científica como de habilidades genéricas para un futuro incierto. La combinación adecuada de conocimientos y habilidades les ayudará a adquirir nuevos conocimientos y competencias más fácilmente, adaptarse a nuevos lugares de trabajo, resolver problemas e innovar soluciones.

En tercer lugar, los responsables políticos deben desarrollar políticas que apoyen la transición de los graduados al mercado laboral a través de respuestas cíclicas y reformas estructurales que mitiguen el impacto de las recesiones económicas y reduzcan la trampa de los graduados en trabajos de baja calidad, protegiendo contra el círculo vicioso del trabajo precario y los períodos de desempleo.

Finalmente, necesitamos ir más allá de las declaraciones generales sobre la articulación entre la educación superior y el mercado laboral. Se necesitan estudios comparativos para profundizar nuestra comprensión de los mercados laborales de posgrado en diferentes países y regiones, y de las soluciones que se están implementando para mejorar la calidad de los resultados de empleo de los graduados en una variedad de contextos políticos, económicos y sociales.

Fátima Suleman es profesora del Instituto Universitario de Lisboa (ISCTE-IUL) y subdirectora del DINÂMIA’CET (Centro para el Estudio del Cambio Socioeconómico y el Territorio) en Lisboa, Portugal. Correo electrónico: [email protected]. Pedro Videira es investigador en el Instituto Universitario de Lisboa (ISCTE-IUL) y DINÂMIA’CET. Correo electrónico: [email protected]. Pedro Teixeira es profesor de la Facultad de Economía de la Universidad de Oporto y director del CIPES (Centro de Investigación sobre Política de Educación Superior) en Oporto, Portugal. Correo electrónico: [email protected].

Este artículo está basado en el libro publicado recientemente Mass Higher Education and the Changing Labor Market for Graduates: Between employability and employment. Este artículo se publicó recientemente en Educación Superior Internacional.

Este artículo es un comentario. Los artículos de comentarios son solo la opinión de los autores y no de su empleador y no reflejan necesariamente las opiniones de University World News.

Let’s rethink the pressure to produce job-ready graduates

Higher education has experienced multifaceted changes in recent decades and is under pressure not only to provide graduates with skills that fit economic and labour market imperatives, but also to actively contribute to social and economic development.

This pressure arises especially from the significant expansion of higher education worldwide, and the underlying argument that a skilled workforce is a driver of economic growth, both for productivity and earnings at the level of individuals, and for resilience and adaptability to economic and technological changes at the country level.

The increasing pressure to supply a skilled workforce shows that higher education is responding to economic and social arguments related to human capital theory and the accumulated empirical evidence on the private and social benefits of higher education. However, this has raised a set of questions regarding the responsibility of higher education for the fate of their graduates in the labour market.

It is time to discuss the boundaries between what we can expect from higher education and what goes beyond its responsibility. A more nuanced view is needed to understand the role of higher education in guaranteeing access to education and skills and the labour market outcomes of graduates.

Expansion and differentiation

The expansion of higher education was expected to provide a more varied supply of programmes to cater to an increasingly diverse student population. This more diverse supply was considered necessary to respond to the needs of the so-called knowledge economy through more varied and complex training profiles.

Such differentiation, however, raises important issues as it may be translated into hierarchical or stratified relations between different types of higher education with an impact on the benefits and opportunities associated with a degree. Recent trends have suggested the emergence of different forms of stratification (type of institution or degree, field of study, reputation, etc) that may differentially affect students’ paths in higher education and, subsequently, in the labour market.

The issues inherent in the transition of graduates into the labour market therefore pose important questions regarding social inequalities. There is growing competition among people applying to prestigious institutions and programmes that endow their graduates with high value signals that help them obtain good jobs (while those who go elsewhere must rely on their degree certificates as a ‘defensive tool’ to avoid exclusion from the labour market).

Whereas higher education has largely succeeded in creating more opportunities for disadvantaged social groups, it has mostly been unable to break down deep-rooted social inequalities. Recent research shows that the link between higher education and skilled labour markets, though relevant and persistent, has become more complex with increasing segmentation and rising inequalities among graduates.

Ultimately, expansion and differentiation often increase the stratification of higher education, which, in its turn, exacerbates labour market segmentation for graduates.

Acquired and required skills

This emphasis on the expansion of higher education as a driver towards a more qualified and productive labour force has increasingly focused on matching acquired and required education and skills, and on the degree of alignment between the higher education sector and the labour market.

This is particularly true in countries where the rapidly expanding supply of graduates has led to graduate unemployment, underemployment and job insecurity. Such an emphasis has also led to growing attention to issues of under- and over-qualification, and their impacts on earnings and other labour market outcomes.

These issues have, in turn, increased the pressure on higher education institutions, with their graduates’ labour market outcomes becoming embedded in their external and internal quality assurance and evaluation, and also often linked to their funding.

Although labour markets are adapting to the changing workforce composition, fostering economic growth and qualified employment is a more complex task. While governments can create education opportunities for broader social groups, creating job opportunities is difficult, and surpasses the scope of higher education’s intervention in society.

Comparative approach

The evidence from countries at different stages of massification and economic performance suggests that higher education per seis unable to solve structural economic and social problems (for example, labour market regulation and social stratification) that undermine or reduce the benefits of higher education for some groups of individuals and for society.

Yet, there are significant differences at national and regional levels in the response to these common pressures and demands. It is thus important to look at the effects of higher education massification on graduate labour markets from an international, comparative perspective.

Such a comparative approach will improve our understanding of how and why the labour market outcomes of graduates vary across and within countries, and show what we can learn from different experiences, with a view to ensuring that highly educated workers, especially young people, can find decent work.

Adopting a longer-term view

Four points stand out.

Firstly, making higher education accountable for the complex problems emerging in graduates’ labour markets hinders the capacity of higher education institutions to deliver their broader and multiple missions. Thus, policy-makers must rethink their pressure on higher education to provide ready-to-work candidates, adopting instead a broader and long-term view on the quality and relevance of higher education provision.

Secondly, ongoing technological and productive changes will have a (still) largely unknown impact on graduates (and groups of graduates), and higher education needs to approach this in a way that does not make it merely reactive to labour market needs, let alone short-term ones.

Although extant research has not yet provided a robust answer on this subject, it is clearly necessary to endow graduates with both scientific expertise and generic skills for an uncertain future. The adequate combination of knowledge and skills will help them acquire new knowledge and competencies more easily, adapt to new workplaces, solve problems and innovate solutions.

Thirdly, policy-makers should develop policies supporting graduates’ transition into the labour market through cyclical responses and structural reforms that mitigate the impact of economic recessions and reduce the entrapment of graduates in low-quality jobs, protecting against the vicious circle of precarious work and spells of unemployment.

Finally, we need to go beyond general statements about the articulation between higher education and the labour market. Comparative studies are needed to deepen our understanding of graduate labour markets in different countries and regions, and of the solutions being implemented to improve the quality of graduates’ employment outcomes in a variety of political, economic and social contexts.

Fátima Suleman is professor at Instituto Universitário de Lisboa (ISCTE-IUL) and deputy director at DINÂMIA’CET (Centre for the Study of Socioeconomic Change and the Territory) in Lisbon, Portugal. E-mail: [email protected]. Pedro Videira is researcher at Instituto Universitário de Lisboa (ISCTE-IUL) and DINÂMIA’CET. E-mail: [email protected]. Pedro Teixeira is professor at the faculty of economics of the University of Porto and director of CIPES (Centre of Research on Higher Education Policy) in Porto, Portugal. E-mail: [email protected].

This article is based on the recently published book Mass Higher Education and the Changing Labour Market for Graduates: Between employability and employment. This article was recently published in International Higher Education.

This article is a commentary. Commentary articles are the opinion of the authors only and not their employer and do not necessarily reflect the views of University World News.